Twaalf graden onder nul afficheert het kwik op de digitale thermometer van ons dashboard. Het is net geen zeven uur 's avonds en we maken ons klaar voor een uitje richting Brussel. Wanneer we de startknop van de Lexus CT 200h indrukken, schrikken we ons een bult. De motor maakt zo'n hevig kloppend geluid dat we hem meteen weer uitzetten. Enkele seconden blijven we beduusd zitten en vragen ons af wat dat wel kon zijn. Vervolgens zwiepen we de motorkap open maar we zien er niets merkwaardigs. We proberen het nogmaals met de motorkap open. Dit keer start de motor normaal. Gelukkig maar. Slechts één keer zijn we deze klopgeesten tijdens onze langeduurtest tegengekomen maar de ervaring was zo intens dat we er toch het fijne van wilden weten.
Het kloppende geluid in de motor werd veroorzaakt door condens op de benzine-injectoren, zo konden we distilleren uit enkele gesprekken met de technische dienst van Lexus in België. Een klassiek fenomeen bij motoren in de vrieskou. De wagen staat stil en de componenten hebben koud. Wanneer u dan de wagen start, wat ineens warmte genereert, dan resulteert dit warmteverschil in condens op de benzine-injectoren waardoor de inspuiting minder goed werkt bij het warm lopen van de motor. Bij een klassieke benzinemotor gaat de motor ook onstabiel draaien maar je merkt er in se niet veel van. De motor trilt wat meer dan anders. Bij een hybridemotor ligt dat heel anders. Omdat de elektromotor zo veel kracht zet op de benzinemotor - ze zijn direct met elkaar verbonden - laat de kleinste onstabiliteit van de benzinemotor zich voelen doorheen het ganse systeem. Dat gaat gepaard met veel geluid. Eens de condens weg is, kunnen de injectoren terug normaal hun werk doen, draait de benzinemotor stabiel en is er geen abnormaal geluid meer. Het verschijnsel is eerder uitzondering dan regel - bij Toyota hebben ze enkele meldingen gekregen van het fenomeen bij de Toyota Prius en hebben ze slechts weet van één enkel geval (het onze) bij de Lexus CT 200h. Voor wie zich zorgen zou maken: het verschijnsel is helemaal niet schadelijk voor motor of wagen.
Voor de rest reageert een hybridemotor in se niet anders op koude dan een conventionele motor. Hij zal wel sneller opstarten omdat je bij een hybride start met de elektromotor (het is de elektromotor die de benzinemotor aanzet) en de batterijen zwaarder en aldus krachtiger zijn dan die van een conventionele benzine- of dieselmotor. Puur technisch is de vergelijking moeilijk, maar je mag rekenen dat de batterijen in een hybridemotor van dit type zo'n vijftien keer keer krachtiger zijn dan bij een klassieke wagen. Je hebt met andere woorden meer elektriciteit om de motor te starten waardoor die steevast meteen start. Een batterij is altijd gevoelig aan koude en een kleine batterij is sneller leeg maar omdat de batterij van een hybride meer vermogen heeft, merkt u daar niets van. Ook de levensduur van de batterijen is verschillend. Een hybridebatterij is gemaakt om de volledige levensduur van een voertuig mee te gaan. Een klassieke batterij gaat gemiddeld maar drie à vier jaar mee.
In koude omstandigheden leunt de hybridemotor qua gedrag het meest aan bij een benzinemotor omdat u geen van beide in tegenstelling tot een diesel moet voorverwarmen. Opvallend is wel dat net zoals bij andere wagens ook het verbruik van de hybridemotor bij koude stijgt. Door het op volle vermogen gebruiken van verwarming, zetelverwarming, ruitverwarming, etc moet de verbrandingsmotor meer draaien met alle gevolgen van dien voor het verbruik en uw portemonnee.
