Mitsubishi is toe aan de derde aflevering in het lanceringsverhaal van de nieuwste Lancer-generatie. Het stelde eerder al de vierdeurs en de supersportieve Evolution voor . Ditmaal voelden we voor de eerste proefritten de Lancer Sportback en de Ralliart aan de tand. De Sportback is de vijfdeursversie van de Lancer. Een model waarvan Mitsubishi beweert dat het speciaal voor de Europese markt ontwikkeld werd. Wij, in West-Europa, hebben het immers niet zo begrepen op vierdeursmodellen. Mitsubishi verwac ht enerzijds dat de Sportback 70% van het Europese Lancer-volume voor z'n rekening zal nemen, en anderzijds dat de Europese markt 70% van alle gebouwde vijfdeursversies zal afnemen. Had Mitsubishi dan niet beter een meer Westerse vormgeving gekozen voor z'n vijfdeurs?

In elk geval reageerde de verzamelde pers eerder lauw op het lijnenspel. Maar de aflopende kofferklep en grote achteroverhang leveren ook inherente voordelen op. De laadopening is vanzelfsprekend groter dan die van de sedan. Voor een verschuifbare achterbank of andere snufjes moet je bij Mitsubishi niet aankloppen. Het model heeft onderaan z'n 344l grote koffer wel een verstelbare laadvloer. Dat zorgt bij het neerklappen van de achterbank voor een vlak laadoppervlak. En dat neerklappen is kinderspel. Het volstaat in de koffer aan een hendel te trekken en de 60/40 gedeelde achterbank klapt over. Maak je maximaal gebruik van de capaciteit, dan lust de Sportback 1.394 liter.

Het motorenpalet bestaat uit een 1.5 met 109pk en een 1.8 met 143pk voor wat de benzines betreft. De geblazen versies, zijn een verhaal apart, waarover hieronder meer. Voorlopig is er één diesel, die bij VW ingekocht wordt. Dat is de eerder lawaaiige en brutale 2.0 TDI (met pompverstuivers) met 140pk. Het onderstel is de vrucht van een globale strategie die nog in samenwerking met DaimlerChrysler werd uitgetekend. Dat is bijzonder gezond, met een strak en tegelijk comfortabel weggedrag wars van slechte manieren. Dat wil zeggen dat het neutrale karakter gradueel plaats maakt voor onderstuur naarmate je het tempo opdrijft. De balans, aandrijflijn en de communicatieve stuurinrichting zijn goed genoeg om het geweld van de diesel te kanaliseren. In feite is het zo goed dat we bij de 1.8, die toch een sprinttijd van minder dan 10 tellen kan voorleggen, op onze honger blijven zitten. Misschien omdat die het moet stellen met een vijfbak in plaats van een zesbak (diesel). Maar wellicht omdat het onderstel er niet de minste moeite mee heeft.

De ‘gewone' Lancer sleept zich aan de voorwielen door het verkeer. Maar er zijn ook vierwielaangedreven versies. Eerder stelde Mitsubishi de Evolution voor, die meer dan 300pk op de z'n integraalaandrijving met variabele koppelverdeling over de achteras loslaat. En nu is er een tussenmodel, dat evenmin te onderschatten valt. De Ralliart. Eigenlijk is dat een nieuwtje voor Mitsubishi, dat met z'n 240pk en 320Nm sterk tweeliter de facto de leemte die de Subaru Impreza WRX achterliet (die niet meer naar Europa komt) opvult. De Evolution komt enkel als vierdeurs, maar de Ralliart biedt je de keuze. Z'n uiterlijk is volgens de marketingboys mij Mitsu de logische schakel tussen de instappers van het gamma en de topversie. En er werd nogal wat moeite getroost om ons ervan te overtuigen dat z'n bumperoverschrijdende grille geïnspireerd is op een jachtvliegtuig van Mitsubishi en niet op het stijlwerk van één of andere concurrent (lees: Audi). Jaja. Het uiterlijk wordt opgeleukt met pittige stijlaccenten, zoals de motorkap van de Evolution, al is het minder extreem dan wat Subaru destijds deed met z'n WRX. De vierdeurs krijgt zelf geen spoiler. Het exemplaar op de kofferklep van de vijfdeursversie is wel standaard, maar dat geldt net zo goed voor de 1.5.

De Ralliart laat een top van 220km/u en -belangrijker- een sprinttijd van 7,2 tellen opmeten. Mitsubishi deed er dus goed aan de ophanging stugger te maken. Ook de remmen werden mild opgewaardeerd. De exemplaren vooraan zijn bijvoorbeeld niet groter dan de standaardremmen. Aangepaste remblokken en -zuigers moeten evenwel meer bijtkracht garanderen. En terwijl we zeer te spreken zijn over het weggedrag van dit speleding, hebben we onze vragen bij de remmen. Die bleken immers niet opgewassen tegen onze testkilometers waarin we er -toegegeven- stevig tegenaan gingen.

De Lancer Sportback wordt eind oktober leverbaar. Op de Ralliart is het nog wachten tot de lente. Jawel - de lente van 2009. Misschien kunnen de Japanners tegen die tijd de remmen opwaarderen... De vijfdeurs Lancer wordt overigens exact even duur als de vierdeurs. Maar je kan op de huidige prijzen niet afgaan, want eind deze zomer doet de importeur er 10% bij omwille van een verbeterde uitrusting. De invoerder hoopt de Ralliart volgend jaar aan te kunnen bieden vanaf € 40.000.