Kia sleet afgelopen jaar meer dan 1,4 miljoen auto's en kan daarmee moeilijk een kleine speler worden genoemd. In Europa vonden 340.000 nieuwe Kia's een koper, goed voor 27% van Kia's export. Europa is een belangrijke doelmarkt voor Kia en daarom opende het in Duitsland een gloednieuw Europees designcentrum, terwijl ook de Europese productie uit de startblokken schiet. Tegen eind 2010 wil men dan ook 600.000 wagens slijten aan Europese kopers, bijna het dubbele van vandaag. Om dergelijke ambitieuze doelstellingen waar te maken is een doorgedreven productoffensief nodig. Na de Kia Cee'd die eind 2006 debuteerde, gevolgd door de Cee'd Sporty Wagon midden 2007, is het nu de beurt aan de Pro_Cee'd, het resultaat van een Europese designaanpak en meteen ook de eerste volledig in Europa gebouwde Kia. De fabriek staat in het Slowaakse Zilina en heeft een jaarcapaciteit van 300.000 wagens.

De 3-deurs versie van de Cee'd moet de rol van sportieve vertegenwoordiger op zich nemen, een beetje vergelijkbaar met wat de Opel Astra GTC betekent binnen het Astra-gamma. De Kia Pro_Cee'd is dan ook langer, lager en lichter dan zijn 5-deurs broertje, de Cee'd. Vooraan zijn de verschillen nihil, doch in zijaanzicht en achteraan ligt dat anders. Vooral de zijkant maakt indruk met zijn stoere panelen onderaan de koets, het kleine achterste zijruitje, de smalle glasstrook die boven de hoge gordellijn loopt en uiteraard het coupé-achtige dakverloop met uitschietende dakspoiler. Bij de ‘sport' of TX-uitvoering komen, daar nog 17" velgen met 225/45 banden bovenop. Deze uitvoering krijgt ook standaard een sportonderstel met stuggere veren en dempers, alsook ESP. Kia monteert op alle versie Europese Michelin-banden. Achteraan oogt de Pro_Cee'd lekker sportief met zijn bolle achtersteven, hoog oplopende achterschort en een kleine achterruit onder de ver doorgetrokken dakspoiler met geïntegreerd derde remlicht.

De Pro_Cee'd kan besteld worden met 3 benzine- en 2 dieselmotoren en dat in 3 uitrustingsniveaus, waarbij er wel vastgelegde relaties zitten tussen de motoren en de uitrustingsniveaus. Het LX-basisniveau zit verankerd aan de 1.4 benzinemotor (105 pk) en de 1.6CRDi diesel (90 pk). Een trapje hoger vinden we het EX-uitrustingsniveau, te bestellen met een 1.6 benzinemotor (115 pk) of de 1.6 CRDi (90 pk). De 90 pk diesel levert 255 Nm koppel tussen 1900 en 2750 tr/min. Hij neemt genoegen met een gemiddeld verbruik van 4,7 l/100 km en stoot 125 g CO2 per kilometer uit. Het hoogste uitrustingsniveau legt het accent op de sportieve uitstraling van deze 3-deurs met naar keuze een 2.0 benzine (143 pk) of 2.0 CRDi diesel. De diesel wordt met 140 pk gespecificeerd, doch zal teruggeschroefd worden tot 135 pk om fiscaal gunstiger uit te vallen. Hij levert 305 Nm koppel tussen 1800 en 2500 tr/min. Een partikelfilter kost 700 euro meerprijs voor de beide CRDi-motoren. De 2.0 motoren worden gevolgd door een manuele 6-bak; de kleinere krachtbronnen zitten gekoppeld aan een handgeschakelde 5-bak.

De portieren openen in een hoek tot 70° wat de instap vergemakkelijkt. Het interieur is ruim en oogt sober, maar wel goed afgewerkt. Vooral het dashboard laat een esthetische indruk na: geen glimmende materialen of gezochte opsmuk, maar discrete degelijkheid. De zetels zijn goed gevormd en zitten zelfs aan de harde kant, naar Duits voorbeeld. Jammer genoeg is de lengte van de zitting nog altijd wat Aziatisch kort uitgevallen. Vanaf de basisversie is er een radio/CD-combinatie met 4 luidsprekers, MP3-weergavecompatibiliteit en USB-aansluiting voor een draagbare muziekspeler. De koffer slikt 340 liter en kan uiteraard aangroeien - tot 1130 liter - door het neerklappen van de achterbank.

We reden de beide dieselmotoren ter kennismaking. De 1.6 CRDi (90 pk) doet vlot zijn werk, zonder een sprinter te zijn. Onder de 1800 tr/min is er geen leven meer te bespeuren en vanaf de 4e worden hernemingen moeilijk. De ophanging is aan de zachte kant en afhankelijk van het wegdek kan dat tot ongewenste deiningen leiden. Ook het stuur biedt een wat zwak gevoel, zonder echter te vervallen in het typisch gevoelloze van heel wat elektrisch bekrachtigde stuurinrichtingen. Positief is ook de constante werking van de elektrische bekrachtiging, zodat men niet telkens het ‘gevoel' moet zoeken in functie tot de stuurhoek. De 2.0 CRDi tapt hier duidelijk uit een ander vaatje, maar dat mag nauwelijks verbazen. Er is voelbaar meer leven in het vooronder en de hernemingen worden er een stuk veiliger op. Zijn interieuraankleding sluit ook beter aan bij zijn sportieve ambities.

Kia prijst zijn Pro_Cee'd vanaf 15.190 euro (1.4 105 pk). Een Opel Astra GTC 1.4 (90 pk) moet 17.550 euro kosten; een VW Golf 3-deurs Trendline 1.4 122 pk staat met 18.710 euro in de prijslijst. Bij Renault is er een Mégane 3-deurs Authentique 1.4 98 pk à 15.650 euro. Voor een Kia Pro_Cee'd 1.6 CRDi (90 pk) tikt de kassa 18.890 euro aan. Bij Opel vragen ze 20.100 euro voor een Astra GTC 1.7 CDTi (100 pk). De VW-prijslijst toont 19.000 euro rond voor een Golf 1.9 TDI (105 pk) en Renault wil 16.850 euro voor zijn Mégane 3-deurs Authentique 1.5 dCi (85 pk). Prijs is niet alles, maar vergeten we zeker niet de 7 jaar garantie waarmee Kia al voor heel wat ophef heeft gezorgd.