Op het Autosalon van Brussel stelde Suzuki al de nieuwe extra large-versie van de Grand Vitara voor, maar het model begint nu pas echt aan zijn carrière. Met de XL-7 wil Suzuki het cliënteel dat de gewone Grand Vitara te krap vind een alternatief bieden terwijl ook de traditionele ‘grote’ 4x4-rijder, die pakweg een Toyota Land Cruiser, Mitsubishi Pajero of Nissan Terrano op de oprijlaan hebben staan, in het vizier worden genomen. De XL-7 is met een lengte van 4,76m 50cm langer dan de vijfdeurs en heeft een 32cm langere wielbasis. Ruimte die in het interieur vooral de kofferruimte en de inzittenden op de verschuifbare achterbank ten goede komt. De koffer is voortaan immers 438l groot. Met neergeklapte achterbank wordt dat zelfs 1687l. In tegenstelling tot wat de naam doet vermoeden, beschikt de XL-7 standaard over slechts 5 zitplaatsen. De op de meeste markten standaardconfiguratie met zeven zitplaatsen is enkel leverbaar op bestelling. Een keuze van de importeur die voornamelijk werd ingegeven door de beperkte bruikbaarheid van de derde zitrij. Die is enkel geschikt voor kinderen en kan niet helemaal neergeklapt of verwijderd worden.

Het interieur van de grootste Vitara is nagenoeg identiek aan dat van de andere Grand Vitara’s. Dat werd onlangs nog opgefrist en is een toonbeeld van sobere ergonomie en duidelijke eenvoud. De gebruikte kunststoffen zijn niet helemaal van deze tijd, maar het riante plaatsaanbod, de goede zetels en de uitrusting maken dat meer dan goed. Houtinleg, elektrisch bediende ruiten en buitenspiegels, centrale vergrendeling met afstandsbediening en ook automatische airco zijn immers standaard. Aan de buitenzijde onderscheidt de XL-7 zich niet alleen door de toegenomen afmetingen van de rest van het Grand Vitara gamma. Het model kreeg ook een nieuwe snuit, met een groter rooster met drie horizontale lamellen en kleinere koplampunits.

Net als de andere Grand Vitara’s blijft deze nieuweling een echte 4x4, met inschakelbare vierwielaandrijving en een reductiebak voor het zwaardere werk. Door de toegenomen wielbasis wordt uiteraard wel wat aan terreincapaciteit ingeboet, maar een aanloophoek van 34°, een vertrekhoek van 25° en een overrijhoek van 20° zijn verre van beschamend. Onder de kap schuilt één enkele krachtbron; een 2.0l common-rail diesel met 109pk en 270Nm van PSA-origine. Die wordt gekoppeld aan een soepel schakelende vijfbak. Een prestatiegerichte combinatie is dat met 1.725kg op de weegschaal zeker niet, maar de XL-7 is probleemloos vlot te rijden. Aan de sleephaak mag je bovendien nog 1.825kg hangen. De diesel doet z’n werk niet meteen fluisterstil, maar stoort ook nooit. De voordelen van de combinatie zijn talrijk; het verbruiksgemiddelde bedraagt slechts 8,0l/100km, de fiscale druk is lager dan bij de vaak grotere motoren van de concurrentie en de basisprijs kon ondanks de rijke aankleding beperkt worden tot een zeer aantrekkelijke € 24.499. De importeur kan de XL-7 ook leveren als lichte vracht of dubbele cabine. De achterbank kost samen met een apart regelbare airco achteraan € 800.

Suzuki zag het afgelopen jaar haar marktaandeel stijgen van 0,8 naar 1,03% en hoopt met deze nieuwe uitbreiding en de introductie van dieselmotoren in nagenoeg het volledige gamma de trend door te zetten. Voor de XL-7 bedraagt het verkoopsobjectief op jaarbasis 600 stuks.