De Mazda RX-8 lijkt een regelrecht succes te worden. Twee maanden geleden al bouwde de Ujina-fabriek in Hiroshima het 100.000ste exemplaar sinds de productiestart in april 2003. Daarmee doet het model het nauwelijks slechter dan de MX-5 en dat werd de best verkochte roadster allertijden. Europa is het derde grootste afzetgebied voor de originele coupé, met al meer dan 18.000 leveringen. Eerder dit jaar reden we, tot ons groot genoegen, al met de 192pk-uitvoering die vanaf een zeer democratische € 29.499 in de catalogus staat. De kans om ook nog eens met de 231pk-versie rond te toeren lieten we uiteraard niet links liggen. Daaraan hangt een prijskaartje van € 36.999, maar dat behelst onder meer een lederen interieur, verwarmde zetels, Xenon koplampen, een DVD-navigatiesysteemij enkel metaalkleur blijft een optie van € 500.

Met nauwelijks 6kg meer op de weegschaal zou je verwachten dat de High Power een stuk beter presteert dan de versie met ‘slechts’ 192pk. Maar dat ligt even iets minder eenvoudig. Want het maximale vermogen is wel hoger, maar het komt pas vrij bij een omwentelingssnelheid die 1200 rotaties hoger ligt (8.200t/min i.p.v. 7.000t/min). Ook de koppelkromme piekt aan een hoger toerental; bij 5.500t/min. in plaats van 5.000t/min én, eigenaardig, de High Power heeft dan zelfs iets minder trekkracht; 211Nm tegen 220Nm voor de 192pk. Dat de laatste versie dus toch nog een stuk sneller uit de startblokken komt is voornamelijk te wijten aan de kortere spreiding van de bak, en de extra -zesde- verhouding (vandaar het meergewicht). De spurt kan in 6,4sec en de topsnelheid bedraagt 235km/u. Nadelig is wel dat je, om goed uit de voeten te kunnen, een zeer hoog toerental moet aanhouden en dat weegt op het verbruik van de (de toch al niet bepaald zuinige) 2x645cc wankelmotor. De opgegeven 11,2l/100km is veel te optimistisch. Wat remmen, ophanging, banden en stuurinrichting betreft is de 231pk-versie identiek aan de minder krachtige variant, maar alles voldoet ruimschoots. En het blijft opvallend hoe het toch uitstekende comfort van de ophanging gecombineerd wordt met een controleerbaarheid die, onder meer te danken aan het lage zwaartepunt van de RENESIS-wankelmotor en de perfecte gewichtsverdeling, zelden gezien is. In feite leent de RX-8 zich uitstekend tot ‘figuurwerk’ al is dat in deze tijden misschien een wat boude stelling.

In het interieur worden we nog steeds niet wild van de combinatie van een digitale snelheidsindicator met een analoge toerenteller. Ook over de plaatsing van de bediening van het navigatiesysteem (te ver naar achteren op de middentunnel) kan gediscussieerd worden, maar voor het overige is ook de binnenzijde een schot in de roos. Comfortabele, goed steunende zetels, een nagenoeg perfecte rijhouding én -hoogst uitzonderlijk- een plaatsaanbod dat voldoende ruim is voor vier volwassenen. Wie achteraan wil plaatsnemen heeft niet alleen voldoende zitruimte, hij of zij blijft gespaard onverantwoorde klauterpartijen dankzij de tegengesteld openende ‘Freestyle’-deuren. Toegegeven; op krap bemeten parkeerplaatsen heeft ook dat systeem nog zijn gebreken, maar het blijft een geniale vondst. In de kofferruimte is plaats voor 292l.