Met de Q7 debuteert het merk met de vier ringen bij de SUV’s, een categorie die het commercieel erg goed doet en vooral in Amerika heel wat kansen biedt op stevige aantallen. Audi, dat verleden jaar 829.000 wagens verkocht - +6,4% t.o.v. 2002 - streeft naar de 1 miljoen tegen 2008 en daar kan de Q7 flink toe bijdragen. Overigens werden nog voor de wagen bij de Europese concessies te zien was al 13.000 bestelbons ondertekend, hoofdzakelijk door nieuwe klanten voor het merk. In eigen land alleen al staan zowat 800 kopers te trappelen om de sleutels in ontvangst te nemen.

De Q7 vraagt hel wat gewenning en dat om verschillende redenen. Vooreerst omdat het een SUV is, een autotype dat nooit eerder in het Audi-gamma zat. Tijdens het salon van Detroit 2003 toonde Audi het ‘Pikes Peak’ prototype als ultieme testcase voor de Q7. Op dat ogenblik was ook het vandaag zo Audi-typische single frame radiatorrooster nog niet helemaal een feit. De verantwoordelijken hebben het over een ‘performance SUV’, waarmee ze zich willen onderscheiden van de overige aanbieders in het hogere segment, inclusief VW Touareg en Porsche Cayenne waarmee toch enkele familiebanden bestaan… De Q7 vraagt ook gewenning op het vlak van zijn afmetingen: 5086 mm lang, of 60 mm meer dan een A8. Zijn wielbasis meet 3002 mm, wat toelaat tot 7 inzittenden het nodige reiscomfort te bieden. Geplaatst naast een VW Touareg, oogt deze als een ‘kleintje’. Enkel de Range Rover oogt nog indrukwekkender, al heeft hij kleinere afmetingen t.o.v. de Q7. Dat is trouwens één van de kwaliteiten van het design van de Q7: het is een ‘dinosaurus’ onder de SUV’s terwijl hij op de weg niet zo oogt en zeker ook niet zo log rijdt.

De Q7 is standaard een 5-zitter, maar kan optioneel uitgerust worden met twee individuele clubzetels op de tweede rij of met een derde, in de koffervloer wegklappende bank. In dat geval krijgt de middelste rij een lengteregeling, wat het instappen naar achteren vergemakkelijkt en toelaat om de beschikbare ruimte te verdelen tussen comfort voor de passagiers of maximaal laadvolume. De Q7 kan tot 2035 liter bagage slikken en biedt een volledig vlakke laadvloer en 1,16 m doorlaadbreedte als extra troeven. Als 7-zitter kan 330 liter geladen worden; als 5-zitter bedraagt het laadvolume min. 775 l. Het railsysteem voor het bevestigen van lading en/of het indelen van de kofferruimte, wordt uit de A6 overgenomen. Onder de koffervloer is er zelfs nog plaats voor een volwaardig reservewiel, voor zover men zich houdt aan de 18” standaardmaat.

Onder de imposante motorkap van de Q7 vinden we in eerste instantie de 3.0 TDI - die hier werd bijgesleuteld tot 233 pk en 500 Nm koppel – en de 4.2 V8 FSI benzinemotor, goed voor 350 pk en 440 Nm koppel. Later volgt ook nog een 3.6 V6 FSI benzinemotor en het lijkt ons niet meer dan normaal dat ook de 4.2 TDI uit de A8 in de Q7 zal verschijnen. Vanzelfsprekend speelt de Quattro-aandrijftechniek een sleutelrol bij de Q7. De standaardverdeling voor de krachten is 40% vooraan en 60% achteraan. Het systeem laat een variatie met +/- 25% toe bij de krachtverdeling tussen de assen. Audi’s Q7 verschilt verregaand van de VW Touareg en Porsche Cayenne – de platformontwikkeling verliep nochtans gezamenlijk - als gevolg van de mogelijkheid tot keuze voor drie zetelrijen. Het ESP-systeem is uitgebreid voor off road werking, met o.a. ‘hill descent control’. De Q7 kan 3,5 ton slepen.

Audi doet zijn huisspreuk ‘voorsprong door techniek’ eer aan, maar laat er wel mooi voor bijbetalen. Zo is er de ‘Side assist’, een systeem waarmee het probleem van de dode hoek met de achteruitkijkspiegels wordt bestreden; Adaptive cruise control, met een werkingsbereik van 0 tot 200 km/u; het Parking System advanced, dat aangepast is aan de immense afmetingen van de Q7; de adaptieve luchtvering waarmee tot 240 mm bodemvrijheid kan ontstaan, het 3-delige panoramadak – 1,70 m lang - waarvan het voorste en achterste daksegment kan geopend worden. Van bij de verkoopstart (maart 2006) kan een S-Line pakket besteld worden, dat het uitzicht een sportieve noot verleent en indrukwekkende 21” velgen omvat.

Onze eerste paar honderd kilometers aan het stuur van een Q7 lieten een overtuigende indruk na. We stonden immers eerder sceptisch tegenover deze ‘vreemde eend in de Audi bijt’ en zijn afmetingen die verkeersminister Landuyt groen zullen doen uitslaan. De Q7 slaagt er echter wonderwel in zijn afmetingen en zijn SUV-bouw te doen vergeten. Hij stuurt als een A6 en heeft nauwelijks last van rolneigingen, ook als hij flink de bochten wordt ingejaagd. Tot dat laatste nodigt hij eerder uit dan dat hij zulke rijstijl tegenwerkt. De 3.0 TDI gekoppeld aan een 6-traps automaat met schakellepels achter het stuur, weet de Q7 uiterst aangenaam voort te bewegen met soepele acceleraties en een fraaie topsnelheid van 220 à 230 km/u op de teller. Het verbruik is allicht een ander paar mouwen. Op de snelweg lazen we waarden af tot 23l/100 km. Op een rustig en vlak stuk volstonden 10,2 l/100 km. Gemiddeld wees onze boordcomputer 13,1 l/100 km aan. De materiaalkeuze en afwerkingskwalteit zijn zoals Audi het ons gewoon heeft gemaakt; van onberispelijk hoge klasse.