De Freelander verscheen begin 1997 als uitbreiding naar onder voor het Land Rover gamma. Het was zeker geen ‘watje' in het terrein, maar zijn design en vooral de materiaalkeuze en assemblagekwaliteit lieten hem moeilijk als volwaardige Land Rover aanvaarden, ook niet na een ingrijpende verjongingskuur eind 2003. De opvolger, die in januari 2007 op het Brusselse salon voor bedrijfs- en vrijetijdsvoertuigen zijn Belgisch debuut viert, tapt uit een heel ander vaatje. Het eerste wat opvalt bij de Freelander 2 is zijn verschijning als een echte Land Rover. Dat wil niet alleen zeggen dat hij de stijlkenmerken van de actuele modellen uit het gamma overneemt, maar evenzeer en dat de proporties tussen lengte, hoogte en wielbasis hem onmiddellijk herkenbaar maken als een Land Rover. Wij vinden zelfs dat de designafdeling hem behoorlijk wat Range Rover allure heeft aangemeten... Niet gering dus.

De Freelander 2 is niet langer de benjamin, die een beetje speelgoedachtig oogde en wat meewarig werd aangekeken door wie met de andere producten van het merk vertrouwd was. De Freelander 2 heeft duidelijk ‘présence', staat stoer op de weg en straalt tevens elegantie uit. Hij lijkt als uit één massief blok te zijn gebeeldhouwd en niet als een collage van een aantal carrosseriepanelen. In vergelijking met zijn voorganger is hij 50 mm langer en staan de wielen veel meer op de uithoeken en is nog nauwelijks overhang. Hij is hoger en kreeg een 100 mm grotere spoorbreedte. De hoeken zijn afgerond, zoals we dat al langer kennen van de Range Rover en Discovery, waarvan ook het koplampdesign werd overgenomen. De Freelander 2 kijkt het leven tegemoet met heldere koplampblokken, waarin cirkelvormige lichtunits zitten, die elkaar lichtjes overlappen. Standaard staat de Freelander 2 op 16" aluminiumvelgen. Land Rover hanteert erg schappelijke prijzen voor de optionele velgen in maat 17 tot 18". De wagen is dubbel zo stijf als de meeste van zijn concurrenten en eigenlijk doen enkel de Porsche Cayenne en de Range Sport uit eigen stal beter.

Aan boord van de Freelander 2 verwijst de massief ogende en brede middenconsole nadrukkelijk naar de Range Rover, die echter voorin de indruk geeft de inzittenden meer in te sluiten en daardoor dus ook kleiner lijkt. Bij de Freelander 2 zorgt het samenspel van horizontale en krachtige verticale lijnen voor een uitgesproken ruimtelijk gevoel, wat hem gevoelsmatig in een hogere categorie plaatst dan deze van de compacte SUV. In de Freelander 2 zit men prima en dat slaat zowel op de kwaliteiten van het zitmeubilair als op de zitpositie en de beschikbare ruimte voor benen, hoofd en schouders. Land Rover heeft het over een ‘commander'-positie voor de bestuurder. De enige kritiek die we hier hebben, betreft de smalle individuele armleuningen op beide voorzetels. Dat men ze individueel kan instellen is dan wel een pluspunt t.o.v. een brede centrale armsteun, maar men glijdt er veel te gemakkelijk af, zodat ze aan functionaliteit inboeten. De koffer kan 755 l bagage opslokken met behoud van de 5 zitplaatsen. Dat wordt 1670 liter wanneer men de bank neerklapt. Land Rover stelt de Freelander 2 voor in vier verschillende uitrustingsniveaus: E, S, SE en HSE, waarbij het basisniveau niet beschikbaar is voor de benzinemotor.

De veiligheidsuitrusting laat weinig aan het toeval over. Er zijn zeven airbags - inclusief gordijnairbags - een koprolbescherming en een beperking van de schommelbewegingen. Het navigatiesysteem maakt gebruik van een royaal bemeten aanraakscherm en een DVD voor gans Europa. TMC is eveneens ingebouwd en dat maakt de 2080 euro optieprijs absoluut verantwoord. De audiosystemen van Alpine zijn van grote klasse. Het neusje van de zalm is het Dolby ProLogic 7.1 systeem met 14 luidsprekers, subwoofer en 12 x 40 W versterking. Een iPod- of andere muziekspelerkoppeling staat eveneens op de optielijst.

Land Rover stelt zijn Freelander 2 voor met twee motoren: een 3.2 6-cilinder benzine en een 2.2 D4 diesel. Starten doet men in beide gevallen met een drukknop, maar de sleutel moet nog wel in de gleuf worden gestopt. De dieselkrachtbron stamt uit de samenwerking tussen Ford en het Franse PSA, waarbij Land Rover inspraak had in de finale afstelling. De D4 is liefst 43% krachtiger dan zijn voorganger en paart een in ons land nog verteerbare fiscale aanslag aan fraaie prestaties: 160 pk vermogen (een 150 pk versie zal om fiscale redenen aan de prijslijst worden toegevoegd), 400 Nm max. koppel - 200 Nm staan paraat tussen 2000 en 4500 tr/min - en een verbruiksgemiddelde van 7,5 l/100 km. Land Rover past de laatste generatie common rail inspuittechniek toe en een turbo met variabele geometrie voor de schoepen.

Standaard volgt een handgeschakelde 6-bak. In de eerste helft van 2007 mogen we ons ook aan een automaat verwachten als optie. De automaat biedt tevens ‘Command Shift' voor sequentieel manueel schakelen. De 3.2 6-cilinder in lijn levert 233 pk en 317 Nm koppel, een dik pak meer dan zijn voorganger. Hij is uitgerust met een variabele nokkenassturing en een variabel inlaatsysteem. Hij zit altijd gekoppeld aan een 6-traps automaat.

Zoals het een echte Land Rover past, wordt de Freelander 2 permanent op de 4 wielen aangedreven. Hij kan een geremde sleep van max. 2000 kg voorttrekken. Voor de minder ervaren terreinrijder is er de erg praktische ‘Terrain Response Control' selectieknop met 4 standen (vanaf S-uitrustingsniveau), met elektronisch geregelde programma's voor het rijden op ‘gras/grind/sneeuw' (voor diverse gladde omstandigheden, ook op de weg), ‘slijk en geulen', ‘zand' en ‘normaal' (voor normale omstandigheden on- en off-road). Het Terrain Response System werkt samen met DSC (Dynamic Stability Control), de elektronische tractiecontrole, het ABS en Hill Decent Control (HDC). Dat laatste is een Land Rover specialiteit, die ervoor zorgt dat ook minder ervaren terreinrijders zich naast het asfalt best in hun sas zullen voelen. Tijdens afdalingen wordt de snelheid automatisch beperkt via het ABS, zodat de bestuurder ook op gladde afdalingen meer controle heeft. Nog meer elektronische interventie mogen we verwachten van de ‘Gradient Release Control', bedoelt voor zacht aanzetten bij zowel klimmen als dalen.

De meeste Freelanders zullen hun leven hoofdzakelijk ‘on road' slijten en daarom is het goed te mogen vaststellen dat hij daar heel aangenaam rijdt. De diesel is comfortabel stil en soepel, al is het wel jammer dat onder de 2000 tr/min abrupt alle pit verdwijnt. Bovendien is de combinatie dieselmotor met de manuele 6-bak goed geslaagd. Er is niets tegen de zeer fraaie 3.2 benzinemotor, maar gezien de fiscale druk in ons land, zal deze ongetwijfeld een marginale rol spelen. De wagen is een beetje topzwaar en gaat daardoor nog altijd verticaal schommelen wanneer hij tegen ene vaart over bochtig parcours wordt gestuurd. Om een echte Land Rover te zijn, moet de Freelander 2 zich ook ‘off road' kunnen bewijzen. En zo geschiedde... want de verantwoordelijken voor de presentatie schuwden geen moeilijke uitdagingen. Belangrijke eigenschappen zijn de 210 mm bodemvrijheid en 500 mm waaddiepte. De Freelander 2 slaat zich verbazingwekkend goed overal doorheen. Hoed af ook voor de ‘standaard' banden die heel wat blijken te kunnen hebben als ze ‘off road' worden geteisterd. Voor terreinwerk leek ons de automaat nog een stuk handiger, daar men zich dan helemaal kan concentreren op het verloop van het terrein.

Land Rover positioneert zijn Freelander 2 als een compacte ‘premium SUV' en dat blijkt na onze eerste, maar grondige kennismaking, ook te kloppen. De geslaagde combinatie van een luxe interieur met het uiterlijk - en beslist ook de prestaties. - van een stoere terreinwagen, maken de Freelander 2 tot een aantrekkelijk aanbod in zijn genre. De prijsstelling voor de diesel maakt hem bovendien behoorlijk concurrentieel t.o.v. een aantal medespelers in de compacte SUV-klasse. Met dieselmotor loopt de prijsvork van 31.200 tot 41.000 euro voor de fraai uitgeruste HSE. Voor de benzineversie gaat de prijswaaier van 40.000 tot 46.300 euro. Wanneer men uitsluitend de effectief 4x4 aangedreven modellen in aanmerking neemt, dan wordt dit een te duchten alternatief voor de Japanse en Koreaanse spelers. En last but not least laat de Freelander 2 ons een meer dan degelijke kwaliteitsindruk.