Renault bedacht de eerste Laguna in 1994. Sindsdien zijn er 2,4 miljoen stuks van aan de man gebracht en zijn we aan de derde generatie toe. Hoewel het segment D, dat van de ruime gezinswagens, sinds de geboorte van de eerste generatie jaar na jaar gestaag terugloopt, blijft het segment een bijzonder belangrijk volume vertegenwoordigen. Vorige Laguna werd goed onthaald, maar kende door de jaren heen een grillig afzetverloop. Een effect dat werd teruggebracht op de twijfelachtige kwaliteit van bepaalde onderdelen. Nu mikt Renault op even veel exemplaren, maar een vlakkere verkoopscurve omdat het merk bijzonder zwaar geïnvesteerd heeft om de kwaliteit op te trekken. Renault wil zelfs een plaats in de top 3 van het segment wat kwaliteit betreft. Om z'n ambities kracht bij te zetten biedt de constructeur 3 jaar of 150.000km totale waarborg.

De Laguna mag de markt betreden met een ruim aanbod benzine- en dieselmotoren. In het eerste geval spreken we over een 1,6, 2,0 en 2,0 turbo. Dieselen kan met een 110pk sterke instapversie die z'n vermogen aan een 1,5l viercilindereenheid onttrekt. Die laat zich meteen opmerken door z'n lage verbruik van 5,1l/100km of -anders gezegd- een zeer karige CO2-uitstoot van 130gr/km. Bovendien is deze versie scherp geprijsd met een instapprijs van € 23.100. De andere dieselversies hebben een longcapaciteit van 2 liter en bestaan in vermogens van 130, 150 en 175pk. Later zal het merk met de Ruit nog twee topversies commercialiseren. Die krijgen een V6 onder de kap. In het geval van de benzine met een slagvolume van 3,5l tegen 3l voor de topdiesel. Volgend jaar brengt Renault een op de Laguna gebaseerde coupé op de markt, en dat is voor het eerst. En er is nog meer spektakel op komst, in de vorm van vierwielbesturing, zij het zonder dat die vier wielen ook allemaal aangedreven worden. Het gamma kent voorlopig vijf uitrustingsniveaus; Authentique, Expression, Dynamique, Privilege en Initiale.

Renault laat de Laguna groeien, maar een toename van 9cm in de lengte, 3cm in de breedte en 1cm in de hoogte is eerder bescheiden voor het segment. Toch levert die meteen een merkbare winst in de binnenruimte op. Het spectaculairst is die voor de beenruimte achteraan, maar ook de hoofd-, schouder- en ellenboogruimte gaan in het groen. De koffer heeft voortaan een laadvolume van 450l, blijkt bovendien mooi egaal te zijn en is dus makkelijk belaadbaar, al verzaakt Renault aan de buitenkant een hendel te voorzien. In het interieur valt op dat Renault aan de kwaliteitsindruk van z'n product heeft gewerkt. De kunststoffen ogen piekfijn en op een enkel onderdeel na blijkt ook alles degelijk in elkaar gezet. Bovendien is het passagierscompartiment gerieflijk ingedeeld, zijn de bedieningselementen overzichtelijk en is de rijhouding dankzij een riant in de diepte en hoogte verstelbaar stuur zo goed als optimaal. Als we wat missen, dan is het wat frivoliteit. Het ziet er Duits-degelijk uit, maar neigt ook reeds naar Duits-saai. Het ene kan wellicht niet zonder het andere.

Op vlak van rijeigenschappen profiteert Renault van de inspanningen die het verrichte om het gewicht onder controle te houden. Hoewel groter, weegt de nieuwe Laguna gemiddeld 15kg minder dan z'n voorganger. Renault legt ook de nadruk op rijplezier. Daartoe werd het chassis grondig aangescherpt. Een stijver stuurhuis, veren die tot de helft meer rigide zijn en fors dikkere antirolstangen. Van zulke ingrepen weten we ze dat ze het comfort kunnen vergallen, maar het blijft hier goed binnen de perken. Toch worden kleine schokjes en oneffenheden meer naar de inzittenden doorgegeven dan voorheen. Aan de andere kant van de balans schrijven we een bijzonder vlak bochtengedrag. Bovendien is het onderstel zeer progressief onderstuurd. Veilig en voorspelbaar dus. Ook het stuur reageert dankzij een aangepaste bekrachtiging vlijmscherp. Toch missen we er wat gevoel in, vooral bij de 1.5dCi. Die kleine kwijt zich met 110pk en 240Nm overigens meer dan behoorlijk van z'n taak. Akkoord, de sprinttijd van 12 tellen is niet bliksemsnel, maar dankzij z'n zesbak (standaard voor alle Laguna) en met wat schakelbereidheid kom je er probleemloos vlot mee door het verkeer.

De versie met 150pk en 340Nm koppel, de tweede motorversie die we bij onze eerste kennismaking aan de tand voelden, komt vanzelfsprekend een stuk vlotter voor de dag. Hij etaleert dan ook een sprinttijd van 9,5 tellen en is laag in de toeren een stuk minder lui. Beide testversies laten zich wel opmerken door hun akoestisch comfort. De diepe dieselbrom blijft op de achtergrond en stroomlijngeluiden zijn er nauwelijks. De nieuwe Laguna debuteert volgende week op het Autosalon van Frankfurt. De berline die we hier aan de tand voelden wordt op 12 oktober in ons land gelanceerd met een vanaf-prijs van € 22.100 (1.6 benzine). De break wordt in januari op het Autosalon van Brussel gecommercialiseerd.