De ontwerpers gooiden het bij het tekenen van deze nieuwe BMW 3-Compact duidelijk over een andere boeg dan bij de voorganger. Die was letterlijk een 3-reeks met een afgehakte koffer en hetzelfde front als de berline. De nieuwe Compact kreeg een heel eigen look. Dat kost even wat meer aan ontwikkeling, maar het heeft ook een aantal voordelen. Om te beginnen kan je het ontwerp van de wagen dan duidelijker afstemmen op het publiek dat je ermee probeert te bereiken, in dit geval een jonger, sportiever en iets minder zakelijk cliënteel als bij de berline. Maar de Compact is met het specifieke uiterlijk ook veel meer een afzonderlijk model. Als BMW deze Compact -net als de vorige- langer in productie houdt dan de berline, krijgt het model bij de aflossing van die berline niet meteen een verouderd imago (omdat de ‘oude’ snuit er nog op zit), en dat verkoopt een pak makkelijker.

De voorzijde breekt in elk geval met de traditie. De BMW-niertjes bleven en er zijn nog steeds twee ronde optieken, maar die zitten niet meer onder hetzelfde afdekglas. Ze worden gescheiden door relatief brede strook metaal. Bovenaan zijn ze wat afgeplatij dat zorgt met name bij de buitenste optieken die bij de richtingaanwijzers aansluiten voor een iets agressievere indruk. De oplopende plooilijn in de flank ondersteund dat dynamisme. Achteraan zijn het vooral de nieuwe lichtblokken die opvallen. De inspiratie daarvoor is BMW ongetwijfeld bij Lexus gaan halen, al is de uitvoering iets minder opzichtig. De units krijgen voortaan helder afdekglas zonder kleur met daaronder de verschillende units. Een rode voor de achterlichten, een witte (met oranje lampje) voor de richtingaanwijzer, allebei rond van vorm, en een rechthoekige onder in de lichtblok voor de achteruitrijlichten. Dat de vormgeving minder opvallend is dan bij Lexus heeft te maken met de achtergrondkleur. Daar waar de Japanners (voor hun IS-reeks) kozen voor chroom, kiest BMW voor een bescheidener donkergrijs. Zoals mag verwacht worden, was de afwerking van een zeer hoog niveau.