In de lente van 2000 lanceerde BMW de X5 in Europa. Een wagen die goed werd ontvangen en een commercieel succes is, ook al verdient de constructeur omwille van de hoge ontwikkelingskost van een nieuw concept nauwelijks aan het project. Maar de X5 heeft het segment op die manier wel toegankelijk gemaakt voor producten uit München. De X3 is het kleine broertje van de X5 en zou het segment voor meer mensen toegankelijk moeten maken. BMW doet daarmee niets nieuws want tal van merken, van Toyota tot Hyundai, bieden een compacte 4x4 aan die beperkte terreinaspiraties combineert met het bijna-weggedrag van een berline. Alleen is BMW het eerste Europese luxemerk dat de stap zet. Om het onderscheid met de SUV’s van de concurrentie te benadrukken, gebruikt BMW de term SAV. Dat staat voor Sports Activity Vehicle in plaats van Sports Utility Vehicle. Die Utility deed waarschijnlijk te veel denken aan mensen die hun wagen tijdens het weekend verzwaren met een halve doe-het-zelf-zaak en dat wil BMW niet. Mensen die in het weekend in de natuur gaan onthaasten, fietsen, jagen, kortom ‘actief’ zijn, dat kan wel.

BMW heeft het model van meet af aan in de catalogus staan met de twee topmotoren; een 3.0l zescilinder-in-lijn dieselmotor en een benzinemotor met dezelfde opstelling. We reden met de benzine-uitvoering om de eenvoudige reden dat de oliestoker er nog niet is. De prijs maakt in elk geval het verschil niet, want BMW biedt beide uitvoeringen aan voor dezelfde basisprijs van € 43.300. Niet mals voor een SAV, maar de instappers, waaronder een versie met de 2.0D dieselmotor uit o.m. de 3-Reeks, worden later aan het gamma toegevoegd. De basisprijs geeft je recht op onder meer een multifunctioneel stuurwiel, alarminstallatie, scheidingsnet, centrale armsteun vooraan, mistlampen vooraan, regensensor en lichtsensor, boordcomputer en een radio-CD-speler. Meer vind je in de optielijst, maar enige opzichtigheid is daar geboden want het prijsverschil scheelt al gauw een slok of twee, drie op de spreekwoordelijke borrel. In het geval van onze testwagen moet je € 1.983,47 uittrekken voor de automatische versnellingsbak. De andere opties zijn metaallak, lederen interieur, servotronic variabele stuurbekrachtiging, een dakdragersysteem, een panoramisch schuifdak in glas, fluwelen tapijten, gevarendriehoek en verbandskist (voor € 49.59!), binnenverlichtingspakket en automatisch dimmende binnenspiegel, decoratielijsten in geborsteld aluminium, elektrisch verstelbare zetels met geheugen, een skizak, lendensteunregeling vooraan, verwarmde zetels, hogedrukreiniging van de koplampen, parkeersensoren, Xenon licht voor de dimlichten, adaptieve bochtverlichting, elektronisch gestuurde airconditioning en een sportpakket. Dat bestond uit een sportophanging, sportstuur, lichtmetalen velgen, sportzetels vooraan, shadowline hoogglans, een antracietkleurige hemelbekleding en witte pinklichten. In het totaal voor niet minder dan € 15.765 aan opties wat de totaalprijs van het model op € 59.065 brengt.