Het oorspronkelijke ontwerp van de Forester, zoals het model in 1997 debuteerde, was vooral op de Amerikaanse markt afgestemd. Het model werd in 2002, ook onderhuids, grondig aangepakt. Het uiterlijk werd ingrijpend opgefrist met nieuwe bumpers, lichtblokken met multi-reflectorlampen vooraan, een nieuwe grille en een volledig nieuwe achterpartij. De geblazen versies zijn herkenbaar aan de luchthapper op de motorkap, maar het verschil tussen de 2.0XT en de 2.5XT is nauwelijks of niet zichtbaar. Enkel de lichtmetalen velgen zijn verschillend. In feite is de 4,45m lange, 1,59m hoge en 1,73m Forester een pretentieloze SUV. Er is weinig aandacht besteed aan uiterlijk vertoon, zonder daarom de afwerking te verwaarlozen – die is foutloos, maar des te meer aan functionaliteit. De voor het nichemerk uit Japan typerende frameloze zijruiten heeft de Forester natuurlijk wel.