Mercedes is ontketend. Dat mogen we tenminste afleiden, niet alleen uit de aanhoudende stroom nieuwe producten, maar vooral aan de oriëntering van nieuwe modellen. Elegantie en klasse zijn niet langer de enige sleutelwoorden bij het merk uit Stuttgart. Dynamisme is nu ook mee ingeschreven in het lastenboek. Mercedes probeert die elementen niet noodzakelijk te koppelen, maar zal de uitvoeringen die op verschillende wensen inspelen simpelweg naast elkaar aanbieden. Peugeot deed dat al met de 207 en Mercedes zag daar schijnbaar graten in. Deze C van de derde generatie is dan misschien geen kroonjuweel van de constructeur, maar de compacte Mercedes speelt omwille van z'n grote productievolume wel een cruciale rol. Je mag er dus van uitgaan dat het model tot in de puntjes is uitgewerkt.

De concurrentie is ook niet mis. Uiteraard denken we dan vooral aan Duitse berlines; de Audi A4 en BMW 3-Reeks. Mercedes' drang naar meer sportiviteit heeft wellicht ook te maken met de positionering van beide aartsrivalen. Het motorenaanbod is van meet af aan uitgebreid. Dieselrijders, die uiteraard in de meerderheid zijn in dit segment, krijgen de keuze uit een C 200 CDI met 136pk, een zelfde motor met 163pk of 170pk (die C 220 CDI op de koffer krijgt) en de C 320 CDI die uit z'n zes cilinders 224pk puurt. Benzinerijders kiezen uit een 156pk of 184pk sterke 1.8l compressormotor die in het eerste geval C 180 K en het tweede geval C 200 K heet. Erboven vinden we zescilinders met typeaanduidingen C 230, C 280 en C 350 voor vermogens van respectievelijk 204, 231 en 274pk.

We rijden tijdens deze eerste uitgebreide test met de C 200 K. Die benzine-uitvoering is beschikbaar vanaf € 33.880. In vergelijking met de eerder aangehaalde Duitse concurrenten levert dat de Mercedes meteen een handicap op. De Audi A4 begint natuurlijk wel stilaan op leeftijd te komen, maar is er in een vergelijkbare uitvoering (2.0 TFSI met 200pk) voor € 33.100. BMW biedt een 325i aan vanaf € 33.700 en die beschikt zelfs over 211pk. De uitrustingspolitiek van Mercedes is gekend. Op de lijst met standaarduitrusting ontbreken geen essentiële elementen, maar er is niettemin sprake van enige krenterigheid. De optielijst is daarentegen lang en uitgebreid. En dat kruipt uiteraard in de prijs, ook van die van onze testwagen. Een compleet overzicht van de opties zou ons te ver leiden, dus we concentreren ons op de hoogvliegers. Avantgarde-stijlpakket, een Panoramisch schuifdak, Bi-xenonkoplampen en een automatische versnellingsbak. De kostprijs van onze testwagen tikt door de talrijke extra's af op € 49.205 en omdat hij dan nog steeds een lederen aankleding en een GPS-systeem ontbeert, vinden we dat meer dan stevig.