De geschiedenis van Volvo's topmodel S80 gaat terug tot 1994. Na een lange vrijage en met grote zekerheid voorspelde trouwpartij met het Franse Renault, besloten de Zweden resoluut een eigen weg te gaan. De ontwikkeling van de S80 moest symbool staan voor de herwonnen zelfzekerheid van het Zweedse merk. De S80, die in de zomer van 1998 aan de pers werd voorgesteld, slaagde perfect in het opzet. Hij maakte komaf met het hoekige en wat ouderwetse 'familieauto'-imago en ruilde dat voor een verfrissend en zelfs verbazend elegant design voor koetswerk en interieur. Die eerste generatie S80 zou ook meten het laatste model worden dat Volvo nog 'op eigen benen' op de weg heeft gezet. Minder dan een jaar na de introductie van de S80 werd Volvo voor 6,45 miljard dollar overgekocht door het Amerikaanse Ford.
De huidige Volvo-generatie die zowat halfweg de te verwachten levensloop zit, ondergaat een vrij ingrijpende facelift maar, nog belangrijker, gaat er technisch flink op vooruit. Volgens de projectverantwoordelijke is dat het resultaat van een dialoog met zowel bestaande klanten als kopers bij de concurrentie. De kopers zijn hoofdzakelijk mannelijk en hebben een grote affiniteit met hun auto. Zij verwachten exclusiviteit, merkimago en rijkwaliteiten voor het persoonlijk plezier, maar zoeken veelal ook nog een comfortabele gezinswagen. Als belangrijkste wensen noemden de ondervraagden een eleganter en meer uitgesproken herkenbaar uiterlijk, meer exclusiviteit voor de interieursfeer, meer keuze bij de motoren en meer rijplezier. Wat de laatste twee betreft stelt Volvo een paar volledig nieuw ontwikkelde diesels voor en introduceert twee verschillende chassisvarianten: comfort en sport.
Volvo's vlagenschip bindt de strijd aan met het leidende Duitse trio Audi A6, BMW 5 en Mercedes-Benz E-Klasse. Die vergelijking is overigens niet altijd zo eenvoudig, omdat Volvo enerzijds geen model boven de S80 bezet, maar zich anderzijds met de S80 toch eerder boven de BMW 5-Reeks, maar onder de 7-Reeks plaatst. Naast de drie Duitse rivalen is er de nog vrij nieuwe Jaguar XF, tot voor kort overigens ook nog lid van de Ford-PAG familie (FORD 'Premier Auto Group'). Andere mogelijke concurrenten zijn de Franse Citroën C6, Peugeot 607 en Renault VelSatis. Uit dit Franse trio kunnen we enkel de Citroën C6 ernstig nemen, gezien de Peugeot er al heel wat jaartjes opzitten heeft en wacht op aflossing, terwijl de VelSatis gewoon als 'flop' in de autogeschiedenis zal verdwijnen. Uit Italiaanse hoek is er helemaal geen concurrentie meer - het was ooit anders - terwijl de Saab 9-5 hooguit in het thuisland van enige betekenis kan zijn. Volvo heeft dus eigenlijk erg weinig concurrenten te vrezen voor de S80, maar het zijn wel niet de minste!
