De Volvo S80, die in de zomer van 1998 aan de pers werd voorgesteld, maakte komaf met het hoekige en wat ouderwetse 'familieauto'-imago en ruilde dat voor een verfrissend en zelfs verbazend elegant design voor koetswerk en interieur. Die eerste generatie S80 zou ook meten het laatste model worden dat Volvo nog 'op eigen benen' op de weg heeft gezet. De huidige Volvo-generatie die zowat halfweg de te verwachten levensloop zit, ondergaat een vrij ingrijpende facelift maar, nog belangrijker, gaat er technisch flink op vooruit. Dat laatste uit zich in een paar volledig nieuw ontwikkelde diesels en de introduceert van twee verschillende chassisvarianten: comfort en sport. De grondige opfrisbeurt voor de S80 is het resultaat van een enquête van deze categorie auto's. Als belangrijkste wensen verschenen een eleganter en meer uitgesproken herkenbaar uiterlijk, meer exclusiviteit voor de interieursfeer, meer keuze bij de motoren en meer rijplezier. Volvo's vlagenschip bindt de strijd aan met het leidende Duitse trio Audi A6, BMW 5 en Mercedes-Benz E-Klasse. Naast de drie Duitse rivalen is er de nog vrij nieuwe Jaguar XF en de Franse Citroën C6. De Peugeot 607 is al te oud geworden en wacht op mogelijke aflossing, terwijl de Renault VelSatis gewoon als 'flop' in de autogeschiedenis zal verdwijnen. Volvo heeft dus eigenlijk erg weinig concurrenten te vrezen voor de S80, maar het zijn wel niet de minste!
De nieuw ontwikkelde D5 presteert flink en doet zijn werk in stilte. Eindelijk werken motor en automatische schakelmechaniek in harmonie met elkaar. Dat levert alerte reacties op het gaspedaal op, overgangen zonder schokken en maakt de automaat zoals het hoort tot logische keuze in deze autoklasse. Het standaard 'comfort'-chassis neemt die benaming zeer letterlijk en is naar onze smaak net een tikkeltje te Amerikaans afgesteld. De optie 'sport'-chassis maakt de S80 D5 tot een zeer aangename reisgezel voor honderden kilometers ononderbroken rijplezier van de betere klasse. Reken daarbij nog het zeer verzorgd afgewerkte en behaaglijk ingerichte interieur, en het mag duidelijk zijn dat Volvo zijn huiswerk goed gemaakt heeft. De S80 laat geen kloof groeien tussen de Duitse top drie, integendeel, hij klampt zich zelfzeker vast aan de top in dit segment. Jammer genoeg zijn de prijzen nog niet bekend. Ze zouden niet verschillen van de voorganger die nu nog in de etalages staat, maar uitsluitsel daarover hebben we pas eind april als de S80-voorstelling bij de dealers plaatsvindt.
