De modelbenaming Octavia bestaat als sinds 1959 bij Skoda. In november 1996 was het dan ook de Octavia die het merk een nieuw elan gaf en als eerste gebouwd werd op een VW-platform (Golf). Het VW-Concern kocht in 1990 eerst een voorzichtige 12,5% in van het Tsjechische Skoda, om een jaar later de greep tot 31 % op te voeren, gepaard aan inmenging in het management. Op 29 april 1991 was het hek helemaal van de dam voor een - theoretisch - volledige overgang van Skoda in het VW Concern. Er restte nog 30 % aandelen bij de staat, een feit dat pas op 22 mei 2000 ongedaan werd gemaakt door de finale en volledige inkoop. Op dat ogenblik had de eerste Octavia onder VW-bewind al lang zijn sporen verdiend. Overigens was die eerste generatie Octavia uit 1996 ook een stuk Belgisch: onze getalenteerde en bovenal sympathieke landgenoot Luc Donckerwolke - nu chief-designer bij Seat - speelde een belangrijke rol bij de creatie van dat model. Voor de Octavia werd een gloednieuwe fabriek gebouwd en na amper één jaar was de Skoda-verkoop met 29% gestegen!

In mei 1998 volgde de Combi-versie van de Octavia en in februari 1999 werd de zelfverzekerdheid van het Tsjechische merk in de spots gezet met de introductie van een luxepaardje, de Octavia Laurin & Klement (L&K). Amper twee maand later verschijnt zelfs een 4x4 uitvoering van de Octavia Combi en begin 2001 vergast Skoda ons op de sportief getinte Octavia RS. De Octavia op VW-platform gaf het merk vleugels en de toegang tot mogelijkheden waarvan Skoda tot dan verstoken bleef. Zo mocht het zelfs gebruik maken van de fantastische DSG-schakelmechaniek. Na acht succesrijke jaren loste de tweede generatie af in 2004. Die Octavia spreidde meer zelfvertrouwen tentoon, met een karaktervolle look, veel ruimte voor passagiers en bagage, alsook een hoogstaande afwerkingskwaliteit. De Tsjechen bewezen zich echter met verve en dat maakt Skoda vandaag tot een topspeler binnen het merkenteam dat het VW Concern bundelt. Heel binnenkort verschijnt een facelift van de tweede generatie in de Skoda-showrooms.

De facelift van de Octavia laat zich vooral frontaal opmerken. Dat is het gevolg van de grondig gewijzigde koplampblokken en de nieuwe grill. Zo sluit de Octavia zich aan bij het merkbeeld dat door de recent geïntroduceerde Superb is aangedragen. De heldere koplampblokken laten duidelijk hun technische binnenkant zien. Ze lopen zoals dat vandaag algemeen de trend is door in de flanken, zonder dat ze bij Skoda gaan overdrijven. De achterste uithoeken lopen ook veel minder sits toe dan we veel te zien krijgen bij de concurrenten. Als bijzonder detail is er de gegraveerde modelbenaming Octavia in de zijkant van de koplamp. Skoda gaat nog niet mee in de trend van dagrijlicht en het toepassen van LED's. Xenon-licht met mogelijkheid tot het uitlichten van de bochten kan wel als optie besteld worden of is standaard op het hoogste uitrustingsniveau. Het radiatorrooster telt nu 19 verticale, zwarte ribben en wordt afgeboord met een breed chroomkader. De bumper loopt ronder om de frontpartij en de mistlichten kregen een nieuwe look aangemeten. Vanaf het basisuitrustingsniveau 'Classic' zijn de buitenspiegels elektrisch verstelbaar en verwarmd. De lichtblokken zijn ook achteraan de designelementen die zorgen voor een frissere uitstraling. Hier heeft Skoda het over de 'C'-vormgeving, wat de wagen optisch laat verbreden.

Hoewel de nieuwe frontpartij de Octavia duidelijk meer persoonlijkheid verleent, is de vernieuwing in het interieur mogelijk nog belangrijker. Hier maken nieuwe instrumenten, een nieuw stuurwiel en een nieuwe middenconsole hun opwachting. Verder zijn het vooral de zicht- en voelbaar verbeterde materiaalkeuze en algemene assemblagekwaliteit die onze goedkeuring wegdragen. De vernieuwde middenconsole kan verschillende infotainmentsystemen herbergen, waaronder een navigatiesysteem met groot kleurscherm, dat gebruik maakt van een harde schijf met 30 GB opslagcapaciteit om kaart- en muziekinformatie vast te houden. Het scherm kan tevens dienst doen voor het vernieuwde parkeerhulpsysteem. Bluetooth-connectie voor handenvrij bellen is uiteraard ook van de partij - zij het op de optielijst. Nog een optie is de interface voor het gebruik van iPod of andere muziekspelers in de auto. Op veiligheidsvlak vinden we de anti-whiplash 'WOKS'-hoofdsteunen terug op de voorste stoelen, die première vierden op de nieuwste Golf-generatie.

De Skoda Octavia biedt heel wat praktische bergruimte in het interieur, een ruime koffer en aangename praktische verrassingen, zoals het volwaardige reservewiel, het klemmetje aan de voorruit voor het vasthouden van een parkeerticket (goed afgekeken bij Volvo!), een opbergnet onder de hoedenplank en uitklappende haken aan beide zijden van de koffer, om winkeltassen aan op te hangen, zodat ze minder kans maken om rond te gaan slingeren.

Onder de motorkap is 'downsizing' het codewoord. Veel power uit een kleine cilinderinhoud moet helpen om het rijplezier te bewaren en de CO2-uitstoot onder controle te houden. Belangrijkste nieuwkomer op dat vlak is de 1.4 TSI benzinemotor, goed voor 122 pk en 200 Nm koppel tussen 1500 en 4000 tr/min. Hij haalt een top van 203 km/u en legt de standaard acceleratieoefening af in 9,7 s. Zijn gemiddeld verbruik staat met 6,6 l/100 km afgedrukt in de technische fiche. Idealiter laat de 1.4 TSI zich volgen door een DSG-schakelmechaniek met 7 verhoudingen, wat het verbruik nog 0,3 l/100 km afknijpt en de CO2-uitstoot van 154 tot 147 g/km terugdringt. Nog een stevige rakker volgens de 'downsizing'-filosofie is de 1.8 TSI, goed voor 160 pk en voorbestemd voor de break-uitvoering met permanente vierwielaandrijving. Voorlopig staat hij met manuele 6-bak aangekondigd, maar later volgt ook de 7 DSG schakelmechaniek.

Op dieselvlak is het ongeduldig wachten op een 1.6 TDI met 105 pk, die het downsizen bij de zelfontbranders moet waarmaken. In afwachting moeten we het stellen met de oudgediende 1.9 TDI (105 pk) en de dankzij common rail techniek opgewaardeerde 2.0 TDI (140 pk). Deze kan gevolgd worden door een DSG-schakelmechaniek, die in dit geval 6 verhoudingen telt, wat te maken heeft met het koppel van 320 Nm. In tegenstelling tot de 7-traps variant op de 1.4 TSI benzinemotor, heeft de DSG-bak hier geen positieve invloed op verbruik en uitstoot. Dat sluit niet uit dat de kwaliteiten van deze zowel automatisch als manueel te schakelen bak nog steeds overtuigen. Uiteindelijk zal ook de 170 pk variant van de 2.0 TDI verschijnen in het vooronder van de Octavia.

Tijdens onze eerste kennismaking concentreerden we ons op de combinatie 1.4 TSI met 7 DSG en dat beviel uitstekend. Het is opmerkelijk hoe dit kleine blok vinnig uit de hoek komt en daarbij nauwelijks van zich laat horen. Anders dan verwacht, komt hij met de toch niet bepaald lichte Octavia - 1210 - 1325 kg - goed weg. Zowel acceleraties als hernemingen overtuigen. Wie nauwelijks uitstijgt boven het jaargemiddelde dat de Belgische automobilist laat optekenen, zou deze combinatie ernstig moeten overwegen als alternatief voor de uit automatisme bestelde diesel. De DSG met 7 verhoudingen toont zich een ideale partner voor de motor en is afgestemd op ons dagelijkse fileleed. Wanneer het toch eens vlot gaat, zorgt hij graag voor rijplezier, al levert het schakelprogramma zo'n goed werk, dat de drang om zelf in te grijpen heel erg onderdrukt wordt. De Octavia 1.4 TSI stuurt licht en precies. Verrassingen hoeft de bestuurder niet te vrezen. Met de 2.0 TDI onder de kap, gevolgd door een 6-traps DSG, wordt de Octavia een stuk levendiger, maar ook luidruchtiger, ondanks de bij de 2.0 TDI geboekte vooruitgang op het vlak van akoestiek. Voor wie veel onderweg is, blijft de diesel dan ook nog altijd de voor de hand liggende keuze.

De Skoda Octavia overtuigt na deze facelift meer dan ooit. Het is een evenwichtige wagen, met veel ruimte, tal van praktische details en een aankleding en afwerking die er nog eens gevoelig op vooruit is gegaan. De definitieve Belgische prijzen werden ons nog niet meegedeeld tijdens de internationale presentatie, maar men beloofde ons plechtig dat de prijsstijging zeer bescheiden zou blijven.