Dertig jaar geleden was Frankrijk zich aan het voorbereiden op de 200ste verjaardag van de bestorming van de Bastille en het einde van het IJzeren Gordijn kondigde zich in gans Europa aan. De timing van de geboorte van de Renault 19 zat dus precies goed. De Fransen hadden namelijk een duidelijk doel voor ogen: de suprematie van de VW Golf doorbreken en diens plaats als nummer één in Europa veroveren.

Het design kwam van de ontwerper van de eerste generatie Volkswagen Golf: Giorgetto Giugiaro en net als de VW was de Renault als drie- en vijfdeurs hatchback, als vierdeurs sedan en als cabriolet verkrijgbaar. Deze laatste werd overigens gebouwd door Karmann in het noordwesten van Duitsland, waar ook de open Golf vandaan kwam en had in tegenstelling tot de Golf geen vaste rolbeugel. Wat de dakloze 19 heel wat fans opleverde.

De Franse middenklasser slaagde zelfs voor korte tijd in om de positie van de Golf ernstig in gevaar brengen, iets waarvan bijna alle concurrenten tevergeefs droomden. Na de van de muur was in Duitsland de R19 zelfs even populairder dan de Golf.

Een Franse Japanner

Voor Renault was de R19 cruciaal in moeilijke tijden. Hij zette een streep onder jaren van economisch verlies en hij kreeg als laatste Renault een nummer als typebenaming. Bovendien was de 19 de eerste Fransman die volgens Japanse kwaliteitsnormen werd afgewerkt. De Renault 19 moest het namelijk niet enkel tegen de VW Golf opnemen, maar ook de Opel Kadett, Peugeot 309, Citroën BX en Toyota Corolla behoorden eind 1987 tot zijn concurrenten. Om hen het water aan de lippen te kunnen zetten, moest de productiekwaliteit van de 19 de hoogte in. Met succes. De Renault 19 kon zich veel beter positioneren in kwaliteitsrankings dan zijn voorgangers en zelfs de kwaliteit van het carrosseriewerk kon tippen aan dat van zijn voorbeeld uit Wolfsburg. Ook de afwerking van het interieur leed niet onder de typische Franse "laissez-faire" en dat alles zorgde ervoor dat de klanten zelfs bereid waren wat meer te betalen voor een Renault 19 dan voor een middenklasser bij de concurrentie.

Succes op vele vlakken

Ook de naar Franse normen ongewoon harde afstelling van de ophanging (naar Duits voorbeeld) zwengelde de verkoop aan. Reken daarbij de krachtige, zuinige motoren met een breed vermogen (van 58pk tot 135pk) en de grote koffer met asymmetrisch neerklapbare achterbank (toen nog een zeldzaamheid) en je hebt een verkoopstopper.

Met de R19 16V had Renault minder geluk: die kwam nooit in de buurt van de VW Golf GTI.

Uitgekiend design

Ondanks het feit dat hij bijna 20 centimeter langer was dan de Golf (4,16 meter) en zich dus aan de bovenkant van het C-segment positioneerde, kon je niet om het elegante design van de Renault heen.

De eerste ontwerpen voor de Renault 19 waren van Renaults huisontwerper Alain Jan. Toch koos het toenmalige bestuur uiteindelijk voor een concept van de befaamde Italiaanse ontwerper Giorgetto Giugiaro uit 1985. Giugiaro had eerst met succes de Golf en vervolgens een hele reeks Golfconcurrenten voor Koreaanse en Italiaanse merken getekend.

Voorkomen is beter dan genezen

Na de première duurde het nog zes maanden vooraleer de Renault op de markt kwam. Het merk met de ruit wilde niet dezelfde fouten als bij de voorgangers van de R19 maken (de Renault 14 uit 1976 met zijn merkwaardig design en de Renault 11 uit 1983). Beide hadden wat betrouwbaarheid betreft een slecht reputatie. En daarom moest de Renault 19 zichzelf in uitgebreide testritten bewijzen voordat hij in januari 1989 als drie- en vijfdeurs op de markt kwam. Toen de sedanversie, de Chamade, in september 1989 op het autosalon van Frankfurt werd gepresenteerd, was de Renault 19 al een verkoopsucces.