Deze week overleed Roland D’Ieteren, de zesde telg in een bedrijfsdynastie die ouder is dan België zelf. De 78-jarige mediaschuwe automagnaat bezweek aan de gevolgen van een Covid-19-infectie na een wekenlange hospitalisatie. De familie D’Ieteren bezit verspreid over twee holdings nog steeds 57,5 procent van de aandelen van de gelijknamige beursgenoteerde autogroep.
D’Ieteren is al meer dan 200 jaar een begrip
Het in Elsene gevestigde familiebedrijf werd in 1805 opgericht. België stond toen nog onder Frans bewind. Jean Joseph D’Ieteren zette toen dichtbij het centrum een kleine werkplaats op. Het aanleveren van wielen aan gekende koetsenbouwers uit de omgeving was de eerste activiteit die al snel uitgroeit tot het maken van complete koetsen. Twee generaties later, in 1897, levert koetsenbouwer D’Ieteren een eerste carrosserie voor een motorvoertuig.
De daaropvolgende decennia voorziet koetswerkbouwer D’Ieteren chassis van meer dan 100 gekende werken van een koets. In het totaal werden er een 6.000-tal gebouwd, waarvan er nog steeds meer dan 20 bestaan. In het interbellum verschuift de aandacht van D’Ieteren van de bouw van luxekoetswerk naar de invoer van Amerikaanse auto’s en vrachtwagens. Daarvoor worden in Vorst - waar we tegenwoordig Audi Brussels aantreffen - ook assemblage-activiteiten opgestart.
Het is Pierre D’Ieteren, dan al zaakwaarnemer van de vijfde generatie die in 1948 het Duitse VW weet te strikken en de dan nog fonkelnieuwe Kever mag invoeren. Het begin van een inmiddels meer dan 70 jaar durend partnerschap met de Duitse industriegigant. Twee jaar later wordt het bedrijf ook de invoerder van Porsche, terwijl het in de jaren zestig voor de eerste keer ook diversifieert en verzekeringen en financiering begint aan te bieden. Vanaf 1974 verdeelt D’Ieteren ook Audi in ons land.
Roland D’Ieteren bouwt de activiteiten van de groep fors uit
Roland D’Ieteren volgde z’n vader Pierre op in 1975 nadat die bij een ongeval om het leven kwam. Hij zou ook de andere merken van de VW-Group binnenhalen. In 1984 kwam Seat erbij, in 1992 Skoda, in 2000 Bentley en in 2001 Lamborghini. Tegenwoordig importeert D’Ieteren één nieuwe auto op vijf in ons land. Roland D’Ieteren zag ook andere opportuniteiten. Hij investeerde in autoverhuurder Avis en in Belron, de moederonderneming van Carglass en Autoglass en hoewel het aandelenpakket in 2018 gevoelig werd gereduceerd is het nog steeds een echt goudhaantje in de D’Ieteren-portefeuille. Pas drie jaar geleden trad Roland D’Ieteren ten voordele van zoon Nicolas terug uit de raad van bestuur van de onderneming. Hij had de statutaire maximumleeftijd van 75 jaar bereikt. D’Ieteren was toen al een miljardenbedrijf (de omzet in 2019 bedroeg 3,8 miljard euro) en het vermogen van Roland D’Ieteren werd de jongste tijd geschat op meer dan één miljard euro, mede dankzij gunstige koersevoluties de jongste jaren.
Een liefhebber in hart en nieren
Hoewel het financiële en zakelijke tracé van de in 2009 door Koning Albert II tot de adelstand verheven zakenman opmerkelijk mag genoemd worden, zal de autosector Roland D’Ieteren vooral herinneren als een discrete, maar bijzonder gepassioneerde man. Roland D’Ieteren was gefascineerd door de automobiel en z’n geschiedenis. Hij was een graag geziene gast op internationale autosalons en historische beurzen en evenementen in binnen- en buitenland. Roland D’Ieteren bouwde een erg uitgebreide en uitzonderlijke persoonlijke autocollectie en ondernam uitgebreide en ingewikkelde restauratieprojecten. De mediaschuwe topman trok daarbij nooit de neus op voor meer bescheiden vervoer. De eclectische collectie van de man bevat auto’s van over het ganse spectrum. Van exclusieve Bugatti’s tot bescheiden Golfjes.
Achter de schermen speelde Roland D’Ieteren de afgelopen jaren nog een rol in de hervitalisering van het Brusselse automuseum Autoworld en hield hij zich ook nog persoonlijk bezig met onder meer de Carrozzeria Touring Superleggera en spaakwielenfabrikant Borrani. Twee historisch significante bedrijven in de autosector wiens voortbestaan anders ernstig bedreigd zou zijn. Het is de internationale community van autoliefhebbers die Roland D’Ieteren wellicht het meeste zal missen.
