Hoewel het Circuit de la Sarthe, beter bekend als ‘Le Mans’, naar het naburige dorpje, met z’n dertien kilometer lengte en z’n éénentwintig bochten één van de meest legendarische omlopen ter wereld is, kom je in de geschiedenis ervan opvallend weinig ereplaatsen voor Franse merken tegen.

Fransen op het podium van de 24h Du Mans

In de periode van 1923, toen de uithoudingsrace voor het eerst werd gehouden, tot WOII vind je nog regelmatig een Frans merk in de erelijst. Chenard & Walcker, Lorraine-Dietrich, Delahaye en Bugatti. Maar na WOII was het ermee gedaan. Een Talbot Lago won nog in 1950 en toen duurder het tot 1972 eer de Fransen weer aan de beurt waren. Matra-Simca won toen drie jaar op rij. In 1978 won de Renault Alpine.

1980 verdient een speciale vermelding. Dat jaar trad de Franse coureur Jean Rondeau aan met een racewagen die hij zelf ontwikkeld had en z’n eigen naam droeg. Hij won. Dat was en is sindsdien niet meer vertoond.

Toen met diesel, nu met hybride

In recente tijden is het alleen Peugeot dat af en toe succesvol aantreedt in Le Mans. In 1992 en 1993 won het met de Peugeot 905 Evo 1B en in 2009 wist het dominantie van Audi in de topklasse te breken met de Peugeot 908 HDi - jawel een diesel.

Omdat de hoogste raceklasse, die van de prototypes, in Le Mans de jongste jaren op apegapen lag (de afgelopen jaren won Toyota met TS050 Hybrid - eigenlijk omdat alle geloofwaardige concurrenten er inmiddels mee gestopt waren), werd het reglement grondig herzien. Het was vooral de bedoeling om de exorbitante kosten voor de automerken enigszins te drukken. In de nieuwe Hypercar-topklasse die de prototypes vervangt, zal een merk zowel kunnen aantreden met een auto die gebaseerd is op een exotische racewagen als met een specifiek ontwikkeld model.

Peugeot zal hybride ontwikkelen om vanaf 2022 mee aan te treden in Le Mans. Het bedrijf zal het er in de topklasse moeten opnemen tegen onder meer Aston Martin, Toyota en Scuderia Cameron Glickenhaus.

Hypercar voor de openbare weg

De regelgeving voor specifiek ontwikkelde Le Mans Endurance-racers specificeert dat een bedrijf om te kwalificeren ten minste 20 straatlegale versies moet bouwen. De aankondiging van Peugeot Sport houdt dus ook in dat Peugeot met een exotische, exclusieve sportauto in beperkte oplage op de markt komt. Begin volgend jaar belooft het bedrijf meer nieuws.