In maart van 2018 werd de 49-jarige Elaine Herzberg uit Arizona het eerste dodelijke slachtoffer in een ongeluk met een geheel zelfrijdende auto. Ze werd samen met haar fiets, die ze aan de hand had, aangereden door een Volvo XC90 testwagen van Uber. Naar verluidt had de software haar verkeerd gekwalificeerd. De softwareversie die Uber gebruikte hield geen rekening met voetgangers die niet op een zebrapad overstaken. Pas 1,2 seconden voor de impact had de auto in de gaten dat er wat mis was. De bestuurder, die nog aan boord is voor gevallen waarin de auto het verknoeid, kon niet meer ingrijpen.

Uber herschikte sindsdien z’n testprogramma. Het bedrijf beweerde ook dat het ongeluk een uitzondering was en dat de technologie tot op dat ogenblik reeds erg betrouwbaar bleek. Nu blijkt dat de zelfrijdende testvoertuigen van Uber voorheen al bij niet minder dan 37 ongelukken betrokken waren.

Liever geen tegenliggers

Het grootste probleem lijkt te zijn dat ze zelfrijdende auto’s niet reageren op onverwachte situaties. In niet minder dan 33 gevallen werd de autonoom rijdende auto geraakt door een ander voertuig. In een andere situatie moest de bestuurder de controle overnemen omdat de zelfrijdende auto een tegenligger op hetzelfde rijvak negeerde. Hij week succesvol uit, maar kwam in aanraking met een geparkeerde auto. Objecten op de rijbaan vormen ook een probleem. Zo reed een zelfrijdende Uber tegen een afsluiting die gedeeltelijk op de rijbaan lag. Ook daar had de software de hindernis verkeerd gekwalificeerd.

Eerder door Google, dat ook aan zelfrijdende technologie werkt, vrijgegeven statistieken bevestigen dat de testauto’s ondanks de aanwezige veiligheidsbestuurder wel eens in de mist gaan. In de VS wordt het tragische voorval bovenaan dit item nog steeds door overheidsinstanties onderzocht.