De Duitse economie kromp tijdens het tweede kwartaal van dit jaar met 0,1 procent ten aanzien van het eerste kwartaal van dit jaar. En dat is, zo zeggen specialisten, vooral aan de autosector te wijten.

Veelvoud aan problemen

Auto-industrie is in Duitsland, en bij uitbreiding ook in Europa, een belangrijke werkgever en groeipijler. Maar de sector kampt met problemen. De sector lijdt onder de aanhoudende onzekerheid over de Brexit, moet zich aanpassen aan marktevoluties - vooral in China, waar de afzet onder de verwachtingen bleef - en heeft ook last van de aanhoudende Europese regelneverij. Almaar strengere uitstootnormen zorgen voor grote uitdagingen, zeggen analisten.

De vorige keer dat de Duitse economie kromp, toen met 0,4%, was in het derde kwartaal van vorig jaar. Dat was toen rechtstreeks aan de invoering van de WLTP-normen te wijten. Die normen leggen door hun erg omvangrijke en complexe homologatiestructuur (lees: het is een enorm bureaucratisch kluwen) een blijvende druk op de sector. Die hogere kost moet overigens door de klant gedragen worden en in heel wat landen, waaronder België, hield de nieuwe homologatieregeling ook een significante verdoken belastingverhoging in. De auto werd met andere woorden duurder. Dat is vanzelfsprekend nooit goed voor de afzet.

Handelsoorlog

De situatie vandaag wordt nog gecompliceerd door de handelsstrubbellingen tussen de VS en China. Ook merken met een sterke Europese verankering, zoals Volvo, zagen zich genoodzaakt om logistieke aanpassingen door te voeren.

Zowel in de EU als in China moet de uitstoot van toekomstige automodellen nog eens spectaculair dalen. Elektrificatie is daardoor geen optie meer, het is eigenlijk een verplichting. Of het milieu daar in dit stadium al beter van wordt (zo’n batterij is eigenlijk ook maar troep), is een open vraag. In elk geval zien automerken zich verplicht om meteen zwaar te investeren in digitale technologie, accu’s en elektrische aandrijfaggregaten. En dat terwijl de markt eerder koel reageert op die omschakeling. De verkoop van elektrische auto’s blijft ver onder de verwachtingen.

De grotendeels onterechte dieselhetze vergt ook z’n tol. De verkoop van dieselwagens slinkt. Dat stuwt niet alleen de CO2-uitstoot in Europa voor het eerst in tijden weer omhoog, het kost ook banen. Tienduizenden banen staan op de tocht. Gaan die verloren, en daar heeft het alle schijn van, dan zal dat de Europese economie verder vertraging en misschien zelfs naar een recessie dwingen.

Europees probleem

Het slechte Duitse kwartaal zorgde ook meteen voor een groeivertraging in de bredere eurozone met 19 landen. Cijfers die woensdag werden vrijgegeven bevestigen dat de groei van de eurozone tijdens het tweede kwartaal halveerde tot slechts 0,2%. De industriële problemen van Duitsland dragen ook bij tot een grote maandelijkse daling van de industriële productie in de eurozone. Die nam in juni een duik van zo maar eventjes 1,6 procent. De Europese Centrale Bank heeft al aangegeven dat zij een pakket aanvullende monetaire stimuleringsmaatregelen voorbereidt.