De Volkswagen California is een populaire compacte camper. Twee meter hoog, vijf meter lang. Een echt ruimtewonder, want op amper 6,2 vierkante meter vind die plaats voor een keuken en slaapplek voor vier. Elk jaar worden er meer van verkocht. Ook in ons land. In 2018 verkocht invoerder D’Ieteren er zo’n 500. Dubbel zo veel als tien jaar geleden. Tijd, zo redeneert VW, om er ook een grotere te maken. De ‘Grand California’. Minstens een meter langer en een meter hoger. We gingen ermee op pad.
Niet de Multivan, maar VW’s grote bestelwagen - de Crafter - dient hier als basis. In z’n fabriek in Polen worden de toekomstige campers afgezonderd, krijgen ze een ander dak en worden ze ingericht. Een keukenblok, natte cel met douche en toilet en minstens voor twee personen slaapplek. De vanafprijs, zo’n 60.000 euro, scheelt niet veel met de duurste California. Dat komt omdat VW hout koos voor het meubilair, in plaats van aluminium sandwichpanelen. Dat is goedkoper.
Hoe rijdt dat?
Rijden doet zo’n Grand California onvermijdelijk een beetje als een bestelwagen. Mirakels bestaan niet: hij vangt flink wat wind, wordt comfortabeler naarmate je meer meezeult en het vergt natuurlijk wat brandstof om zo’n groot gat in de lucht te beuken. Zelfs al rij je met een pluim op het gaspedaal - met minder dan 10 liter kom je er niet. De automaat (een aan te raden optie) is wel alert en soepel en z’n weggedrag kan met momenten verbazen. Snel is hij niet met z’n tweeliter met 180pk, maar wel adequaat. Ook bergop. En je houdt probleemloos autostradesnelheden aan. Alleen het verbruik bij 120km/u zal je niet aanstaan. Er is er reden dat de meeste campers trager rijden.
Door z’n formaat is hij natuurlijk niet makkelijk in een normale parkeerplaats te mikken en ondergrondse parkings mag je al helemaal vergeten. Dat waar z’n kleine broer (de California zonder ‘Grand’) schittert. Maar op de weg camoufleert hij z’n afmetingen goed. Er is niets omslachtigs aan. De nog eens 80cm langere versie - dat is al wat anders. Ook opmerkelijk: in de grootste California van allemaal kan je slechts met twee slapen. Maar je hebt dan wel meteen kingsize bed.
Eens ter plaatse
Het gaat hier natuurlijk net zo veel om de bestemming als om de reis. Daar waar je de Grand California kan omtoveren tot een slaapplek voor vier personen. Of beter, twee volwassenen en twee kinderen. Achteraan zit een ruim bed, bovenop de nutsvoorzieningen en de koffer. De twee andere slaapplaatsen - optioneel - zijn op een centimeter of veertig van het dak. Je klapt het uit wanneer je het nodig hebt. Werkt je er via een ladder naartoe. Claustrofisch is het er niet dankzij een dakraam en een zicht naar beneden, maar het vereist een lenigheid die, samen met afmetingen die liefst niet groter zijn dan een meter vijftig, veeleer passen bij een jongere generatie.
Camping is optioneel
Dankzij namaakhout op de vloer, sober wit meubilair en de integratie van sfeerlicht oogt het allemaal modern en stijlvol. Natuurlijk is het klein, maar het is ook slim. Elke centimeter wordt benut. Het werkblad klapt uit, er zijn USB- en 230V-stekkers (die alleen werken wanneer er extern stroom wordt getapt) en zo gaat het maar door. En met z’n 110l watertank en geïntegreerde douche en toilet, kan je met zo’n Grand California effectief een paar dagen helemaal autonoom je ding doen. Spijtig dat het in Europa zo goed als nergens mag.
De Grand California omturnen van reis- naar verblijfsmodus is een kwestie van een minuut of twintig. De voorzetels draaien, dakvensters open zetten (net als alle andere ramen voorzien van verduistering én muggengaas), keukentafel opzetten, luifel uitklappen en het buitenmeubilair (een tafeltje en twee stoelen) uit de achterdeuren halen. Je ontwikkelt al snel een routine.
Het welbehagen aan boord wordt gegarandeerd door verwarming (op gas of diesel) en warm water. En omdat je in tegenstelling tot in de California-zonder-Grand geen tentzeil hebt, is de isolatie ook van een hoger niveau. Minder hinder, meer privacy.
De prijs voor meer veiligheid
Geroutineerde kampeerders kunnen z’n prijs verantwoorden met veiligheidsargumenten (de norm is strenger voor het grote VW dan voor een kleine onafhankelijke fabrikant) en met de afwerkingsstandaard. Die is op industrieel eerder dan op artisanaal niveau. Cruciale meubelstukken zijn getest op een impact van 20G. Zo krijg je ze bij een ongeluk niet in je nek.
