Formule 1-legende Niki Lauda is dood. De 70-jarige drievoudige F1-wereldkampioen en ondernemer stierf maandagavond in familiale kring.

Ernstig ziek

De familie liet weten dat “onze geliefde Niki op maandag 20.05.2019 vredig in slaap is gevallen in famiale kring. Zijn zijn prestaties als atleet en ondernemer zijn en blijven onvergetelijk. Zijn daadkracht, oprechtheid en moed blijven een rolmodel voor ons allemaal”. Lauda was ernstig ziek en moest afgelopen zomer nog een longtransplantatie ondergaan. Hij had plannen om spoedig terug te keren naar het F1-circus.

Drie wereldtitels

Andreas Nikolaus Lauda werd in 1949 geboren in een Weens gezin. Z’n familie waren industriëlen. Zonder dat z’n ouders het wisten, racete hij voor het eerste keer op 19-jarige leeftijd. Z’n grootmoeder had hem een Mini Cooper S cadeau gedaan. Hij bleek een uitzonderlijk talent. In 1971 - op 21-jarige leeftijd - debuteerde hij al in de Koningsklasse van de autosport. Maar z’n auto was niet goed. Het zou tot 1974, in Spanje, duren eer hij z’n eerste GP won.Hij zou er drie keer de wereldtitel op z’n naam schrijven: in 1975, 1977 en 1984.

De crash op de Nürburgring

Lauda’s lichaam, carrière en legende zijn getekend door één fatale dag. Op 1 augustus 1976 crashte hij op de Nürburgring. De auto schoot in brand en Lauda, die als bij wonder overleefde, liep ernstige brandwonden op. Niemand verwachte hem nog terug te zien in de F1. Maar 42 dagen later zat hij terug in de cockpit. Een jaar werd hij weer wereldkampioen. En in 1984 deed hij wat velen toen onmogelijk achtten. Hij werd nog een derde keer ‘weltmeister’, voor hij het sturen liet voor wat het was.

De rivaliteit tussen de flamboyante James Hunt en de nuchtere, methodische Oostenrijker Lauda in het F1-seizoen van 1976 werd zelfs verfilmd in ‘Rush’. Die film kwam in 2013 uit.

Lauda Air

Lauda maakte naast de F1 van zijn passie - vliegen - een carrière. Al in 1979 had hij Lauda Air opgericht. Met twee Fokker F-27’s die gechartered konden worden. 10 jaar later deed Lauda al lijnvluchten. Het dieptepunt was een fatale crash met een Lauda Air-vliegtuig in 1991. Alle 223 inzittenden van een vlucht van Thailand naar Wenen kwamen toen om het leven. Lauda zou dat omschrijven als het vreselijkste dat hij ooit moest meemaken.

Tijdens de jaren negentig kocht Lufthansa een almaar groter aandeel van Lauda Air. In 2001 werd Lauda uitgekocht, maar het merk Lauda Air bleef nog tot 2013 bestaan.

Nog steeds actief in F1

Al die tijd bleef Lauda ook een vaak geziene gast in het F1-milieu. Hij was er vaak aan de slag als raadgever. Sinds september 2012 was hij adviseur bij het F1-team van Mercedes. Het zou z’n laatste post worden.