Je wordt ermee om de oren geslagen: de zelfrijdende auto. Maar de ene auto is al wat autonomer dan de andere. Automerken delen die zelfrijdende auto’s in verschillende niveaus in. En eigenlijk is alleen een autonome auto van niveau 5 écht autonoom. Er wordt vaak naar die verschillende stadia verwezen, maar wat houdt dat nu precies in. Tijd om het even op een rijtje te zetten.

Niveau 0

Jawel, er is een niveau nul. En dat is heus niet alleen voor auto’s die helemaal geen technologie aan boord hebben. Onder niveau 0 valt ook technologie die de bestuurder ondersteunt, maar niet zelf ingrijpt. Een rijstrookassistent die een signaal geeft bij het overschrijden van een lijn bijvoorbeeld. Of een waarschuwing wanneer iets zich in je dode hoek bevindt.

Niveau 1

Om niveau 1 te claimen volstaat het dat de auto één systeem aan boord heeft dat hetzij ingrijpt middels een stuurbeweging, hetzij remt of accelereert. Wanneer de rijstrookassistent die hierboven (bij niveau 0) vermeldt werd, bijvoorbeeld niet alleen waarschuwt, maar ook automatisch bijstuurt, gaat het om een auto van niveau 1. Een adaptieve cruise-control is ook een populair snufje dat kwalificeert.

Niveau 2

Niveau 2 , ook wel ‘hands off genoemd’, maakt de cruciale link tussen de controle over de snelheid van het voertuig én de positie ervan. Of eenvoudiger gezegd: hij moet kunnen sturen en remmen. De rijstrookassistent in combinatie met een adaptieve cruise-control bijvoorbeeld. De combinatie van beide systemen moet de bestuurder in staat stellen om korte tijd z’n handen van het stuur te nemen. Maar hij moet wel altijd de controle terug kunnen overnemen.

Niveau 3

Een auto van niveau 3 is dan weer in staat om geheel zelfstandig te opereren over langere tijd. Maar hij kan dat alleen in situaties die niet al te complex zijn. Op een snelweg bijvoorbeeld, voor zover zich daarop geen onverwachte situaties voordien. Dit niveau wordt ook el ‘eyes off’ genoemd. De bestuurder kan in principe rustig z’n krant lezen, tot de auto hem bijvoorbeeld om hulp vraagt.

Niveau 4

Pas vanaf niveau 4 kan je echt spreken van een zelfrijdende auto. Hij moet in principe helemaal zelf op z’n bestemming geraken en in staat zijn om complexe situaties te interpreteren. Kruispunten en op- en afritten bijvoorbeeld. Maar hij zal wel nog steeds een stuur en pedalen hebben, want in uitzonderlijke situaties zal de bestuurder wél moeten overnemen. Op een weg zonder markeringen of bij slechte zichtbaarheid bijvoorbeeld.

Niveau 5

Dit stadium is het ultieme doel: het wordt ook wel ‘mind off’ genoemd. Een stuur en pedalen zijn niet meer nodig: de auto rijdt helemaal zelf. Ja, ook in moeilijke omstandigheden. Het volstaat dat de inzittenden een bestemming opgeven. Pas vanaf dit niveau zou het niet meer nodig zijn om over een rijbewijs te beschikken.