Automerken investeren miljarden in onderzoek en ontwikkeling. En dat doen ze natuurlijk niet om ervoor te zorgen dat iemand anders met de vrucht van die vlijt kan gaan lopen. Daarom worden vindingen, zelfs als ze weinig waarschijnlijk zijn, waar mogelijk gepatenteerd. Met de duizenden. Licenties voor die vindingen leveren automerken alternatieve inkomensstromen op, die complex en moeilijk in kaart te brengen zijn.
Toyota vergaarde over een periode van meer dan 20 jaar ruim 20.000 patenten omtrent alternatieve aandrijfvormen. Het gaat dan met name over elektromotoren, accu’s, regeleenheden, transmissies, vermogensregelingen en zo meer… Ze kennen toepassingsgebieden in brandstofscelvoertuigen, stekkerhybrides en - het frequentst - in conventionele hybrides. Dat wat Toyota de jongste tijd eerder misleidend ‘de zelfopladende hybride’ noemt.
“De winnaar zal baden in het geld”Vaak zitten merken als een moederkloek op hun technologie. Maar Toyota besluit nu om niet minder dan 23.740 licenties op z’n vindingen rechtenvrij te maken. Dat betekent dat automerken uit dat vaatje kunnen tappen. Sterker nog. Toyota kondigt aan dat het andere bedrijven met plezier (en voor de juiste prijs) zal helpen wanneer ze gebruik willen maken van de technische oplossingen van Toyota.
Waar gaat dat allemaal om?
Op het eerste zicht lijkt het een nobele beslissing van Toyota, maar voor je het merk van filantropie beschuldigd, eerst even een reality check. De Japanse motorgigant gaat er immers van uit dat geëlektrificeerde auto’s (met één of andere vorm van elektrische aandrijving of ondersteuning) de komende tien jaar zullen uitgroeien tot de standaard. Voor Europa is dat alvast een relatief veilige veronderstelling, gezien de wurggreep van de uitstootnormen. De vraag is alléén welk type van elektrificatie?
Om de beslissing van Toyota te kaderen, moeten we eerst even de blik werpen op een andere gigant. Niet uit Japan, maar uit Duitsland. Volkswagen zet immers ongemeen zwaar in op het doorbreken van de elektrische auto. Tientallen verschillende modellen wil het introduceren. Het bestelde reeds voor miljarden accu’s. Faalt dat opzet, dan zit het bedrijf met een groot probleem. Zo groot, dat de toekomst van het bedrijf op het spel zou kunnen staan.
Zet en tegenzet
Om de geheel elektrische auto zo veel mogelijk kansen te bieden, besloot VW onlangs om z’n MEB-onderstel vrij ter beschikking te stellen van andere constructeurs. Groot of klein. Zelden gezien. De actuele beslissing van Toyota, die op ruwweg hetzelfde neerkomt, probeert wellicht om een alternatieve piste uit te zetten. De inzet? Wie levert de dominante technologie van de toekomst? De winnaar zal (nog meer dan nu) baden in het geld.
