Begin jaren negentig oordeelde Opel dat een nieuwe naam voor z’n compacte middenklasser aan de orde was. Tot dan had die altijd de naam Kadett gedragen. Maar er woei een nieuwe wind door de gelederen van het Duitse merk. Bij die modernisering hoorde merknamen die eindigden op een A. Vectra, Omega, Corsa. De Kadett werd de Astra in 1991.

De Astra wou hogerop

Het leek aanvankelijk een goede zet. De Kadett z’n imago was immers wat oubollig geworden. Met de Astra wou Opel hogerop. Automerken willen dat altijd. Het effect was overigens niet fout. De eerste Astra verkocht als zoete broodjes. Er kwam in 1998, na een perfect afgemeten levenscyclus van 7 jaar, een tweede generatie. Die zette tijdens z’n eerste volledige verkoopsjaar (1999) ook een absoluut record neer voor het voertuigtype. Op één jaar tijd werden er ruim 670.000 stuks van gebouwd. Niet voldoende om aan de heerschappij van de Golf te tornen, maar voldoende om ervan te dromen.

Gestaag bergaf

Sindsdien gaat het cijfer echter gestaag bergaf. Na 2001 verkocht Opel er geen enkel jaar nog meer dan een half miljoen. 2007 was het laatste jaar dat er nog eens meer dan 400.000 (415.509 om precies te zijn) van werden verkocht. Nog eens vier jaar later en het cijfer zou voor de laatste keer een 3 vooraan tonen. De jongste Astra-generatie werd in 2015 op de markt losgelaten. Dat jaar zelf zorgde die niet onverdienstelijke middenklasser (zie test hier) niet eens voor echte opleving. Onder de 200.000 bleef het merk hangen. Het jaar erna, het eerste volledige verkoopjaar van de Astra, ging het merk nog eens over het kwart miljoen exemplaren. Niet eens de helft van wat 20 jaar eerder mogelijk was. In 2017 zakte het cijfer alweer weg naar 216.000 stuks.

Mode verandert

Het is natuurlijk niet zo dat Opel zelf de enige schuldige is aan de tanende cijfers. De marktsituatie is inmiddels niet meer vergelijkbaar. Begin jaren negentig kende de Astra een handvol concurrenten. Inmiddels zijn het er tientallen. Als de taart onder meer verdeeld moet worden, zijn de stukjes vanzelf kleiner. Bovendien kromp de taart. De middenklasse is eenvoudigweg niet meer zo populair als vroeger. De twee decennia cijfers hieronder omvatten de opkomst en ondergang van de compacte monovolume (waar Opel met de Zafira en Meriva op inspeelde) én de jongste trend: de compacte SUV. In dat segment schuift het merk met de Blitz verschillende smaakjes naar voren. Je kan opteren voor de Mokka X, de Grandland X of de Crossland X.

Een aantal concurrenten in dit segment (wie herinnert zich nog de Mitsubishi Lancer of Nissan Almera) gingen inmiddels ter ziele. En de Astra… die doet voort. De volgende generatie zal gebaseerd zijn op een bodemplaat van nieuwe eigenaar Peugeot-Citroën. Dat wist met de 308 nog de Titel van Auto van het Jaar te veroveren. Geen garantie overigens, want ook de jonste Astra kreeg die eer.