Vijf jaar geleden nam Mary Barra het roer bij General Motors. De zeldzame vrouw in een mannenwereld. Een echt kind van Detroit ook, met een indrukwekkende carrière door de gelederen van één van de grootste autoconstructeurs ter wereld.

Goed rapport

Barra kan best een goed rapport voorleggen. In 2010 moest de motorgigant nog met centen van de Amerikaanse belastingbetaler van het faillissement gered worden, maar inmiddels heeft het merk er een aantal goede jaren opzitten. Barra wist de verlieslatende Europese tak (lees: Opel en Vauxhall) te verpatsen aan de Fransen van PSA (Peugeot, Citroën, DS) en het wist zich grotendeels te ontdoen van het juk van het onfrisse contactslotschandaal. Dat koste wat geld, maar het had veel meer kunnen zijn.

De aandelenkoers volgt niet

Allemaal goed nieuws, zou je denken. En al helemaal als je weet dat GM tussen 2012 en 2017 zo maar eventjes $ 25 miljard aan dividenden uitkeerde aan aandeelhouders groot en klein. En toch… is er een probleem riskeert de poten vanonder de stoel van Barra te kegelen. Dat is de aandelenkoers. In 2010 kwam GM de beurs op met een waardering van $ 33. Maar sinds Barra in januari van 2014 het roer nam, schoof het aandeel 22% lager. Er as wel een piek in oktober van 2017. Toen werd GM op $ 46,48 per aandeel gewaardeerd. Een absoluut record voor het bedrijf. Maar na enkele maanden van slabakkende verkopen in China (de grootste markt voor GM, waar het bedrijf wel winstgevend is) is dat alweer lang vergeten tijd.

Actie

De lage aandelenkoers verplicht Barra tot actie. Het bedrijf is immers slechts $ 14 miljard waard. Daardoor is het onderhevig aan de grillen van grote aandeelhoudersgroepen. Die verplichtten het bedrijf eerder al eens om voor $ 5 miljard van z’n eigen aandelen terug te kopen en bedongen een regeling die inhoudt dat het bedrijf niet meer an $ 18 miljard in cashreserves mag aanhouden (het overshot moet uitgekeerd worden). Niettemin zijn de aandeelhouders niet langer tevreden. Wat Barra niet voor mekaar krijgt is om GM hoger te laten waarderen. En dat is niet bij een gebrek aan financiële middelen, rendement, inventaris of zelfs patrimonium. In een periode dat de koers gevoelig zakte, steeg de waardering van Standard & Poors bijvoorbeeld met 7,8%. Het is omdat GM, cru gezegd, niet hip is. Hetzelfde mechanisme dat Tesla naar een ronduit absurd hoge waardering stuwt, remt GM af tot verder onder de logische waardering. De uitdaging voor de topvrouw: de perceptie wijzigen. En snel, want er gaan geruchten dat ze anders wel eens zou mogen ophoepelen.