Ten Westen van Albuquerque splitst de Route 66 zich voor wat langere tijd af van de I40 en kronkelt de weg zich door het Laguna Indian Reservation. Daar toont de natuur zich van z’n meer ongerepte kant en kan je voor het eerst je blik werpen op rotsformaties die in Arizona gemeengoed worden. Het is een deel van de Route 66 dat we zullen kwalificeren als ‘niet te missen’, maar je hou er ook even rekening mee dat je er een aparte vergunning moet aanvragen om foto’s te mogen maken. En de Indianen lachen er niet mee…

Alles naar het westen

In New Mexico kruist de van Oost naar West lopende Route 66 de van Noord naar Zuid lopende ‘Continental Divide’. Dat is in essentie een hoogte die de loop van de waterlopen bepaald. Tot dit 7.275 voet (of ruim 2.120 meter) hoge plateau stroom alle water naar de Atlantische Oceaan in het Oosten en vanaf dit punt watert alles af naar de Stille Oceaan in het Westen. Het is échter niet het hoogste punt op de Route 66. Tussen Santa Fé en Albuquerque ging de route al hoger en ook in Arizona zal het asfalt zich verder in de atmosfeer slingeren. In dit landschap van hoogplateau’s klom de weg zich overigens al langzaam naar een gemiddelde hoogte van meer dan 1,7 kilometer. Iets wat overigens aan ons transport te merken is. De 435 paarden in onze vijfliter Mustang tonen zich de laatste dagen eerder kortademig. Temperaturen van steevast meer dan 30°C, stof en het lagere zuurstofniveau dragen allemaal schuld. En het is niet zo dat de mens er ongevoelig naast blijft.

Waar de sterren thuis zijn

Van de fourties tot de sixties... dit was the place to be...

Nog maar eens enkele asfaltstroken van bedenkelijke kwaliteit, verlaten tankstations en een onbruikbare brug verder rijden we Gallup binnen. Dat is met z’n 20.000 inwoners thuis voor enkele typische Route 66-iconen. We zetten het El Rancho-motel met stip op één. Natuurlijk heeft ook deze slaapplaats wat van z’n oude glorie verloren, maar niet veel. Het mocht door de jaren heen heel wat beroemdheden ontvangen. Dat is vooral te danken aan de ongerepte natuur rond Gallup. In de jaren veertig en vijftig was de omgeving bij filmmakers erg geliefd voor het draaien van Westerns. Onder meer John Wayne, Ronald Reagan, Humphrey Bogart, Katharine Hepburn en Doris Day kwamen er over de vloer.

Holbrook

Met Holbrook is de grens tussen New Mexico en grote natuurstaat Arizona ook verleden tijd. Je zal ze niet gemist hebben, want de handelspost, de bijhorende borden en dieren in glasvezel laten zich niet naar de achtergrond verwijzen. Dat het amper 5.000 inwoners tellende stadje aandoet als een tijdcapsule heeft niet weinig te maken met het Tepee Motel. Dat is één van de bekendste slaapplaatsen van de oude 66. En ook vandaag kan je er niet voorbij zonder het fototoestel boven te halen.