In Santa Fé dat op 2,2km hoogte ligt aan de voet van de Zuidelijke Rocky Mountains wordt je voor één keer gespaard van de eindeloze stroom klassieke eettenten, vervallen motels en door esthetisch roest gekoloniseerde Amerikaanse oldtimers. Hier vind je echte geschiedenis. Santa Fé is al ruim een half millenium een bruisende gemeenschap die de ene keer onder Mexicaanse heerschappij viel en dan weer door de Spanjaarden werd geregeerd. Die invloeden zijn overigens duidelijk zichtbaar in de alles overheersende pueblo-stijl in het piekfijn verzorgde historische centrum. Je vind er een kathedraal opgedragen aan Sint Fransiscus van Assisi, het gouverneurs-gebouw is het oudste publieke gebouw in de VS en wie nog verder terug wil in de tijd, ontdekt er de oudste bewoonde huizenblok uit de VS (daterend uit de 17de eeuw) en een kerkje dat zo mogelijk nog ouder is: de San Miguel-kappel is uit ca. 1610 - hetzelfde jaar als de officiële stichting van de stad. Voor het gros van deze zaken hoef je niet eens van de originele ’66’ af te wijken, al maakt de nogal sporadische bewegwijzering van het historische tracé het je hier niet makkelijk.
Eens wat anders dan de verplichte dosis Route 66-Motels. In Santa Fé kan je verblijven in luxe. In The Inn of The Five Graces, bijvoorbeeld.
Santa Fé mag dan wel de hoofdstad zijn van New Mexico, het is met z’n 65.000 inwoners slechts de vierde grootste stad. Tegenwoordig is het een bestuurlijk, educatief (met een gerenommeerde universiteit) en cultureel centrum. Vooral dat laatste is niet overdreven. Santa Fé is de op twee na grootste kunstmarkt van de VS en kent niet minder dan 240 verschillende kunstgalerijen.
Albuquerque
Ook in Albuquerque wijzigde de Route 66 regelmatig van tracé, maar de bevolkingsexplosie heeft er de meest sfeervolle delen verloren laten gaan. Tegenwoordig wonen ruim 900.000 mensen in de ruime omgeving van de stad, wat ook het erg uitgebreide snelwegnetwerk - het meest robuuste sinds we Chicago achter ons lieten - is aan te zien. Op de weg naar en van wordt je natuurlijk nog steeds getrakteerd op de nodige portie muurschilderingen en attracties. Nu steevast aangevuld met verwijzingen naar de Indianencultuur waarvan dit deel van de VS doordrongen is. De komende etappes zal de Route 66 ook vaker door een Indianenreservaat kronkelen en zullen tepee’s en wigwams deel uitmaken van het programma.
In Albuquerque zelf zetten we vooral de Route 66 Diner op onze lijst. Die is opgetrokken in de typische gestroomlijnde stijl van de fifties en dat is best een zeldzaamheid. Bovendien is dit etablissement één van de beste voorbeelden van de stijl.
