De Buckingham fontein in Chicago wordt beschouwd als het startpunt van de Route 66. Ze ligt aan de kust van Lake Michigan in een park dat verkeersvrij is. Het is een kunstig en pompeus ding in Franse stijl dat in schril contrast staat met het Millenium Park dat er net ten noorden van ligt. Daar vind je onder meer de grote boon in staal - de Cloud Gate - waarin de indrukwekkende Chicago-skyline weerspiegelt.

9 miljoen mensen

Chicago noemt zichzelf de Skyscraper Capital of the World, maar er zijn natuurlijk talloze steden die vol wolkenkrabbers staan. New York bijvoorbeeld, om alleen nog maar binnen hetzelfde continent te blijven. Maar de allereerste wolkenkrabber ooit - die werd in Chicago neergepoot. En dat wil al iets zeggen. Er staan tegenwoordig meer dan 170 torengebouwen die, zeker naar Amerikaanse normen, erg fijn zijn afgewerkt en waar erg veel aandacht aan de vorm en de inplanting werd besteed. Ze vertegenwoordigen een allegaartje van bouwstijlen, van neoclassicisme over art deco tot modernisme. De skyline van Chicago is voor iedereen herkenbaar.

Chicago en bijhorende voorsteden zijn thuis voor 9 miljoen mensen, maar in het centrum zelf woont bijna 3 miljoen man. De dichtheid is er dan ook één van de hoogste ter wereld.

57 bruggen, wegen in verdiepen

Logeertip

Het Sheraton Chicago Hotel & Towers is niet alleen ondergebracht in een fascinerende architectuur, het stijlvolle hotel huisvest tevens de grootste balzaal uit the Midwest en ook het Steakhouse (Shula's) loont de moeite.

Chicago wordt door een aantal rivieraders onderbroken. Er liggen 57 bruggen over, waarvan het gros kan opgehaald worden voor het geval er te grote boten door moeten. Ook daarin is de stad recordhouder - nergens anders ter wereld liggen er zo veel functionele ophaalbruggen. Rijden in Chicago is overigens lang geen uitdaging, zoals in bijna elke Amerikaanse stad is elke blok rechthoekig en de verkeersdrukte is relatief laag. Je moet alleen zien bovengronds te blijven. In het centrum van Chicago zijn de wegen immers in verdiepen gelegd om serviceverkeer, vrachtverkeer en gewone auto’s van elkaar te scheiden. Soms liggen er wel drie lagen boven elkaar, vaak zonder dat je het weet. Met de bouw ervan is al in 1920 gestart. Best vooruitziend dus. De inwoners grappen erover dat er wel eens auto’s in het kluwen van tunnels verdwijnen om nooit meer gezien te worden.

Windy City

Dat Chicago de bijnaam Windy City draagt heeft natuurlijk alles te maken met z’n positie op de oevers van Lake Michigan. Dat is overigens het op één na grootste van wat de Amerikanen en Canadezen ‘the great lakes’ noemen. En dat is niet overdreven. Het is 190km breed en streks net geen 500km ver. Je kan er probleemloos heel België en Nederland in parkeren. Dat de wind daarover vrij spel krijgt is nogal wiedes. En al die hoge gebouwen versterken het effect natuurlijk nog.

Adams street en Jackson street, het begin van Route 66

De eerste mijl van de Route 66 lag oorspronkelijk in Jackson Street. En het eindpunt ligt daar nog. Maar omdat die straat nu enkele richting is, vertrekt ze tegenwoordig op Adams Street. Op de twee plaatsen staat een bordje. Aan de startzijde is het schijnbaar gebruikelijk om er een sticker van je club of organisatie op te kleven. Hadden we dat geweten…