Magnum P.I. combineert de testosterongeladen sfeer van typische jaren '80 actieseries - inclusief ontploffingen en spectaculaire achtervolgingen per auto of helikopter - met een aparte kijk op het concept. Zo wordt er op het scherm meermaals teruggekeken in de tijd, komen er droomscènes aan bod, lacht hoofdrolspeler Tom Selleck bij momenten rechtstreeks naar de camera (een zeldzaamheid in TV-land) en kruisen sommige verhaallijnen naar het einde toe met die andere series, zoals van Murder She Wrote en Simon & Simon.
Orson Welles
In de reeks, die liep van december 1980 tot mei '88, zit Selleck zit in de huid van van ex-Navy SEAL en ex-ONI-officier Thomas Sullivan Magnum IV, kortweg Magnum, en houdt hij (onder andere) een oogje in het zeil op het Hawaiiaanse landgoed Robin's Nest, dat op naam van ene Robin Masters staat. Die krijg je in persoon niet te zien. Zijn stem hoor je wel, als verteller, en daarvoor hebben de makers beroep gedaan op niemand minder dan expert ter zake Orson Welles. Welles stierf in '85, en dus moest het plan om hem als Masters op de set te duwen worden opgeborgen.
“I'm not buying it Higgins. You, as a second banana in a military dictatorship?!”
De identiteit van de grootgrondbezitter blijft doorheen de reeks dus in mysterie gehuld, al wordt er, om de spanning er in te houden, meer dan eens gesuggereerd dat "concièrge" Higgins en Masters één en dezelfde persoon zijn. Jonathan Quayle Higgins III, want zo heet de man voluit, is een gewezen legersergeant en MI6-agent en wordt vertolkt door John Hillerman. Higgins, doorgaans geflankeerd door zijn twee dobermanns, houdt er met Magnum een haat-liefde verhouding op na.
Ferrari 308 GTS
Geholpen door twee makkers uit zijn periode in Vietnam, de gewezen mariniers Theodore "T.C." Calvin (Roger E. Mosley) en Orville "Rick" Wright (Larry Manetti), gaat Magnum op onderzoek uit als flamboyante privédetective - al wordt hij in de reeks niet graag zo genoemd - en krijgt hij daarvoor een rode Ferrari 308 GTS met kentekenplaat ROBIN-1 ter beschikking van zijn geheimzinnige baas. Net zoals hawaiihemden, Ray-Ban zonnebrillen en veel te korte broekjes blijft deze Italiaanse sportkar onlosmakend verbonden met de reeks.
