Er lijkt wel een onmiskenbare link te zijn tussen detectives en hun auto. Dat is wel duidelijk in dit dossier. En terwijl de meeste kiezen voor blits rollend materieel, gaat de door Peter Falk gespeelde Inspector Columbo een heel andere kant uit. Hij verscheen steevast ten tonele in een erg aftands ogende Peugeot 403 Cabrio. Maar zoals zo vaak tijdens detectivereeksen, is niet alles wat het lijkt.
Columbo week af van het traditionele recept voor een detective door de kijker meteen, bij het begin van elke aflevering, haarfijn uit de doeken te doen hoe de moord gepleegd was en wie de dader exact was. En je kan er gerust in zijn, het was steevast een goed uitgewerkte actie. De eerste politielui hebben altijd een erg voor de hand liggende uitleg, maar de stoffige inspecteur, die steevast ter plaatse verscheen in een lange regenjas en met een sigaar, wist telkens weer door de charade heen te kijken. De vraag was niet wie het gedaan had, maar hoe Columbo de puzzelstukjes bij elkaar gelegd krijgt. Z'n geveinsde naïviteit en logisch denkvermogen zijn daarbij cruciale onderdelen. Terwijl we de Amerikaanse reeks bekijken als een serie, zijn het eigenlijk TV-films. Een aflevering duurt zo maar eventjes anderhalf uur.
Tien jaar pauze
De eerste keer dat Columbo ten tonele verscheen was tijdens een pilootaflevering in 1968. Een tweede test-uitzending kwam er in 1971, om dan vanaf 1971 tot 1977 te resulteren in zeven volwaardige seizoenen. Allemaal georchestreerd door de Amerikaanse zender NBC. Na een pauze van meer dan tien jaar verscheen voor nog eens drie seizoenen ten tonele in 1989. Dan gemaakt voor zender ABC, door Peter Falke's eigen productiehuis. De tweede opleving werd gevolgd door in het totaal 11 specials die tussen 1991 en 2003 op antenne gingen.
Peugeot 403
De Peugeot 403 Cabrio waar Columbo een haat-liefde-verhouding mee heeft, moet eerder toevallig in de eerste edities gekomen zijn, maar groeide uit tot een belangrijke medespeler. De hoofdrol heeft er een haat-liefde-verhouding mee. Hij verwijst graag naar het exclusieve karakter van z'n Franse décapotable (meestal tot ontsteltenis van z'n omgeving), maar de auto is tegelijk méér dan eens verantwoordelijk voor een vervelende situatie. In ten minste drie afleveringen is hij te laat door panne. In één aflevering zelfs twee keer. Er is zelfs een scenario waarin Columbo's auto bij een politiecontrole een kapotte ruitenwisser, niet functionerende richtingaanwijzer, en geen grootlichten blijkt te hebben. De 403 krijgt zelfs nog meer te verduren in nog eens vier episodes, wanneer de verstrooide Columbo er ergens mee tegenaan rijdt.
Zeldzaamheid
De 403 is met meer dan 1 miljoen gebouwde exemplaren, hoewel er slechts een handvol van in de VS geraakten, geen erg zeldzame auto. Maar de Cabrio is dat wél. Tijdens de ganse carrière van de 403 - die in de catalogus stond van 1957 tot 1962, werden er niet eens 1.300 van gemaakt. En Columbo heeft er (afhankelijk van de bron) 3 of 4. De eerste Cabrio (een exemplaar uit 1959) werd door het productiehuis NBC verkocht begin jaren tachtig. Naar verluid werd die auto door Falke weer opgesnord voor de episodes in opdracht van ABC. Daarnaast zijn er tenminste nog twee andere exemplaren. Minimaal één is een berline met een afgezaagd dak. Dat de auto tussen beide Columbo-era van eigenaar wisselde verklaart ook de aanwezigheid van verschillende nummerplaten. 044-APD was de nummerplaat uit de seventies, terwijl de Columbo-revival in de jaren negentig gepaard ging met nummerbord 448-DBZ.
Terwijl de afleveringen steevast de indruk gaven dat de wagens verwaarloosd waren, droeg het productiehuis van Peter Falke erg veel zorg voor de voertuigen. Ze werden steevast getransporteerd in gesloten shuttles en onder hun deskundig geprepareerde uiterlijk blaakten ze van mechanische gezondheid.
