In oktober 2004 gaf BMW al de eerste beelden van de nieuwe 3-Reeks vrij, het model is al enkele maanden te bestellen, maar de officiële première gebeurde pas op het Autosalon van Genève. De nieuwe 3 is 4.520mm lang, 1.817mm breed en 1.421mm hoog. Dat is respectievelijk 49mm, 78mm en 35mm meer dan z’n voorganger. Ook de wielbasis nam toe; met 35mm tot 2.760mm. Ondanks het grotere volume en een toename van de koetswerkstijfheid met 25%, blijft het gewicht ten opzichte van de uittredende generatie stabiel.

BMW introduceert meteen vier nieuwe motoren. Het gaat om drie benzinekrachtbronnen en één diesel. Die vier onderscheiden zich, aldus de constructeur, door meer vermogen, een aangenamere loop en minder verbruik. De zescilinder in lijn van het topmodel, de 330i, krijgt zelfs een ultralicht motorcarter uit magnesium. Onder de kap van de nieuwe 3 wordt de krachtbron 258pk (+27pk ten opzichte van het uittredende model) en 300Nm sterk. Voldoende voor een acceleratie van 0 naar 100km/u in 6,3sec. De rest van het benzinegamma bestaat uit een 325i (218pk) en een 320i (150pk). Later, vanaf de herfst van 2005, zal een basismodel met vier cilinders het gamma vervolledigen. Dieselliefhebbers kunnen hun hart ophalen aan de vernieuwde 320d. Die krijgt de 163pk en 340Nm sterke tweeliter viercilinder met een common-rail injectie van de tweede generatie in het vooronder. De combinatie voldoet aan de Euro IV-norm, neemt genoegen met 5,7l/100km en haalt 100km/u in 8,3sec. Alle modellen zullen uitgerust zijn met een versnellingsbak met zes verhoudingen; een standaard handbediend exemplaar, of een optionele automatische bak.