Mercedes bedacht de SLK om het de BMW Z3 en Porsche Boxster moeilijk te maken. Het model onderscheidde zich van z'n twee grootste concurrenten door de aanwezigheid van een elektrisch bediend metalen klapdak. Dat had uiteraard repercussies op de prijs, maar in dit semgent is dat geen grote handicap. Het model debuteerde in 1996 op het Autosalon van Turijn en onderging in 2000 een facelift die evenwel geen ingrijpende wijzigingen bracht. In 2004 werd de productie gestaakt ten voordele van de tweede generatie.

Voor de facelift bestond de SLK als 200 Kompressor en 230 Kompressor. De tweeliter ontwikkelde 163pk en de versie met drie deciliter extra longvolume was goed voor 197 paarden. De acceleratietijd lag in beide gevallen in de zeven tellen, met een marge van een halve tel voor de sterkste. Ze werden gekoppeld aan een handbediende vijfbak. Deze motoren werden na de facelift behouden maar ze werden dan wel gekoppeld aan een zesbak. Dat had een positieve invloed op de prestaties en het verbruik. Een automatische vijfbak was van meet af aan een optie. Vanaf dat moment werd ook de SLK 320 leverbaar. Die werd voorgestuwd door een 218pk sterke 3.2l V6 die hem tot een sprinttijd van 6,9 tellen in staat stelde. De kers op de taart was de SLK 32 AMG. Een drukgevoede versie van hetzelfde blok dat maar liefst 354pk uitbraakte.

Binnen het vooropgestelde budget zijn de versies van na de eerste facelift (nog) niet haalbaar. Een vroege SLK 200 Kompressor of zeldzame SLK 230 Kompressor echter wel.