Ons land telt een hele rist bekwame topmensen die zelfs op wereldvlak hoog scoren. Een daarvan is Dirk van Braeckel (47), die het Londense Royal College of Art met een rolletje ezelsvel in handen verliet, wat meteen aanleiding gaf tot vijf jobaanbiedingen. Hij werd opeenvolgend tewerkgesteld in Duitsland (Ford, Audi), Tsjechië (Skoda) en nu in Crewe bij Bentley (U.K.) waar hij een 105 man/vrouw groot designteam leidt. Van Braeckel heeft design in zijn genen want hij dweepte van het begin af aan met de kubistische-architectuur, de modehuizen Gucci en het Amerikaanse Ralph Lauren, de Italiaanse koetswerkmagiërs Bertone, Gandini en Pininfarina...
...dat wij ons hier, nogmaals, erg vergissen...
Bij Audi kwamen de 100 coupé schetsen uit zijn tekenpotlood, later mega-ontwerpcomputer, en werkte hij aan een voor de Amerikaanse competitie bestemde renwagen met V8 motor. Ook de aluminium onderdelen van de A8, de 80 Avant, de cabrio en de A5 concepten zijn van zijn hand. Na de A3 beleefde hij zijn mooiste tijd, niet alleen wegens de lieve Hannah, bij Skoda in Mlada Boleslav. Hij vormde in 1999 de kleine ontwerpstudio om tot een meer dan veertig leden sterke groep en is enorm gehecht aan zijn vernieuwde Octavia, die niemand erg opwindend vindt maar waarover hij dweept als ware dit rasechte Tsjechische model een unieke extravagante auto. Misschien zien wij tot onze schade en schande de vloeiende lijnen van deze, anders steengoede auto, niet. Maar goed, het waren de boeiendste tijden van zijn carrière. Tot dan toe! Zijn topmodel Superb gaf aanleiding tot...zijn verhuis naar Bentley.
Want plotseling werd hij na bewezen diensten nodig geacht zijn talent te kunnen bewijzen voor het Britse rijzend cultuurgoed Bentley. Een andere wereld, want zegt hij " Het meest emotionele merk van de VW-groep". De Bentley is een perfecte lange afstandsmachine en de ultieme uitdrukking van de auto voor de sportieve gentleman". De Bentley is een visuele grandeur die zelfs onze Belgen weten te waarderen want dit jaar zouden er tot 150 exemplaren, zowat het dubbele van vorig jaar, kunnen worden gesleten. De kroon op het werk is vooralsnog de Bentley Continental GT, de vierdeurs GT Flying Spur en sinds kort ook de GTC Convertible. Van deze in Genève tentoongestelde vierwielaangedreven zesliter W12 twin-turbo zullen er 550 stuks, vanwege het aantal pk's, met de hand worden gebouwd.
Als wij van Braeckel vragen of hij wel zijn 12 uren lange dagtaak kan vol maken bij een merk dat pas om de tien jaar een nieuw model uitbrengt antwoordt hij dat wij ons hier, nogmaals, erg vergissen. Het meer dan 100-koppige team werkt zich dag-in-dag-uit uit de naad met allerlei toestanden. Zo realiseerde hij het interieur van vijf sportieve grote luxe VIP-modellen op maat en naar wens van bovenaardse lieden. Een daarvan was bestemd voor Queen Elisabeth II die een bepaald specifiek maar sober(!) interieur wenste en ook... zwarte buitenspiegels. Een ander model werd gefabriceerd voor ex-Spice Girl Posh (jawel, die van Beckham) die een make-up compartiment in de auto meende nodig te hebben.
Het was de constructeur Bentley die de functies van design directeur en project ontwikkelaar tot één vak samenvoegde. Een heldere structuur trouwens die intussen ook al door andere autofabrikanten wordt geplagieerd. En dat gebeurde nu voor eenmaal niet uit besparingen want de vrijheid van speciale ontwerpen is bij een merk als Bentley wel niet onuitputtelijk maar toch bijzonder groot.
Op 8 oktober werd in Antwerpen de Christoffel Plantin Prijs 2007, een fonds dat de culturele, artistieke of wetenschappelijke werken aan een uitverkoren laureaat toekent, vergeven. Dit jaar was het de eerste maal in de 35-jarige geschiedenis van het Plantin Fonds dat een automobiel-icoon de erelijst vervolledigde. Plantin (1520-1589) is een beroemde Belgische drukker, publicist en typograaf uit de 16de eeuw die in de drukkerijgeschiedenis in een adem met Gutenburg wordt vernoemd. Deze prijs wordt om de twee jaar toegekend aan een Belg die in het buitenland verblijft en wiens activiteiten bijdragen tot het prestige van ons land. Dirk van Braeckel kreeg uit de handen van gouverneur C. Paulus een door kunstenares May Néama ontworpen medaille met het portret van Plantin en de spreuk "Ik heb meer hoop in het nageslacht dan in de huidige wereldbevolking". Dit schreef hij in de... 16de eeuw. Op de keerzijde staat de leuze Labora et Constantia en een zicht van het oude Antwerpen en de symbolische passer. In zijn dankwoord betrok Dirk ook vrouwt Hannah, kreeg meteen een krop in de keel en kon zich nog ultiem sterk (maken het watermanagement in zijn ogen niet te laten doorkomen) door vlug naar een glas water te grijpen. Een kunstenaar is ook maar een mens, nietwaar.
Een toemaatje: Het Britse zakenblad Business Week nomineerde de Belgische ontwerper in de groep van 25 Europese sterren waar hij tussen een Karl Lagerfeld en Niklas Zennström van Skype komt te staan. Dirk van Braeckel rijdt buiten de geraffineerde Bentley ook een Audi A8 maar koestert, als het niet regent, eveneens zijn Jaguar E-type. De andere landgenoot die in de boezem van de VW-groep het mooie weer maakt is Luc Donckerwolke, de man achter de Lamborghini Murcièlago, die zopas werd versast van Modena naar het Centro Design Y Technica Seat in Martorell-Barcelona.
