VW Golf I (1974 - 1983)

De allereerste Golf was van de hand van grootmeester Giorgetto Giugiaro en rolde in maart 1974 van de productielijn ter vervanging van de immer populaire Kever. Maar laatsgenoemde had, zoals we allemaal weten, de motor in het zuiden gemonteerd en werd op de achterwielen bediend. Met de Golf werd net het omgekeerde gedaan.

En toch kon VW's nieuwste overtuigen, ondanks een keverproductie die tot '78 uitliep en uiteindelijk tot 2003 zou blijven doorgaan in Puebla, Mexico. In oktober 1976 was de miljoenste Golf immers al een feit. Datzelfde jaar verschenen ook de GTI - een uit de hand gelopen hobbyprojectje van binnenuit - en de D, die het compacte dieseltijdperk mocht inluiden.

Het jaar 1979 schotelde een cabrioversie voor, terwijl men op een geblazen diesel of GTD tot 1982 heeft moeten wachten - goed voor 70pk. Van de eerste generatie staan er 6,72 miljoen op de teller, alle nichevarianten en de Jetta meegerekend. De Golf werd op elk werelddeel verkocht en de bal was nog maar net gaan rollen gegaan.

VW Golf III (1991 - 1997)

Met de derde generatie Golf wilde VW vooral op veilig spelen. Letterlijk dan, want de nieuwe koetswerkstructuur was crashbestendiger dan ooit en een jaar na de lancering werd het eerste duo plofkussens aan boord gebracht.

Maar er zat nog meer in de schouw. De VR6 bijvoorbeeld (zie ook Corrado VR6), voorzien van een een compacte, ingenieuze zescilinder in V-opstelling die aan een enkele cilinderkop genoeg had en flitsende prestaties beloofde. Snelheidsregeling, de Ecomatic-vesnellingsbak en een dieselkatalysator maakten ook hun opwachting.

In 1993 kwam de eerste TDI tevoorschijn, geflankeerd door de (nog steeds van een beugel voorziene) cabriolet, de vierwielaangedreven Syncro II en een breakversie, die we kennen als Variant. Een andere direct ingespoten dieselkrachtbron onder de noemer SDI zag het levenslicht in 1995, gevolgd door zijdelingse airbags het jaar nadien. En dat was meteen ook de periode dat ABS in het standaardpakket werd opgenomen.

In Mei 1994 kon er weer gevierd worden. De 15 miljoenste Golf was inmiddels uit de fabriek gerold en het succes kon nogmaals worden bevestigd. De derde generatie hield het uiteindelijk vol tot 1997, met 4,96 miljoen exemplaren op de teller. En het einde was nog lang niet in zicht.

VW Golf V (2003 - 2008)

Na 6 jaar trouwe dienst kon er alweer een generatie op pensioen, wat VW de kans gaf om verder te borduren op de immer populaire middenklasser. En om nog beter te doen dan z'n voorganger kreeg de Golf een koetswerk dat maar liefst 35 procent stijver werd, een vier-link-achterwielopanging en een nieuwe DSG-bak met 7 verzetten ingeplant.

Ook de veiligheidsuitrusting bleef niet ongemoeid. Voor de eerste maal kon je als koper zijdelingse plofkussens aanstippen, terwijl er in standaardtrim al 6 aanwezig waren. Intussen werd het comfortniveau op peil gehouden door bi-xenon koplampen, een regensensor voor de ruitenwissers en een panoramisch zonnedak.

In 2004 liet de kersverse GTI zich tot een geblazen benzinemotor met directe injectie verleiden en twee jaar later kreeg de TSI de combinatie turbo/compressor onder de kap - een principe dat vandaag nog steeds wordt uitgevoerd op de 1.4 TSI uit de Polo GTI/Seat Ibiza Cupra. Datzelfde jaar werd de Golf Plus onder de aandacht gebracht, later gevolgd door de CrossGolf en de Golf Bluemotion, die met een gemiddelde dorst van 4,5l/100km bewees dat het zuiniger kon. In z'n totaliteit kon nummer 5 in de reeks zowat 3,27 miljoen klanten bekoren.

VW Golf VII (2012 - heden)

De Golf VII is naar eigen zeggen tot 100kg lichter dan zijn voorganger. Dat heet meegaan met de trends, al is dat natuurlijk niet zonder reden. Maar hij biedt ook meer binnenruimte dan ooit en draagt tal van nieuwe veiligheidssnufjes in zich.

Zijn entree heeft hij niet gemist, want in 2013 mocht hij opnieuw de prijs van Internationale Auto van het jaar in ontvangst nemen. Dit ondanks de wel vaker gehoorde kritiek dat een onafhankelijke achterwielophanging niet meer standaard op alle modellen te vinden is. Pas met een 150pk of meer producerende motor ben je de vervormbare dwarstraverse achteraan kwijt.

Zijn MQB-onderstel deelt hij met verschillende andere modellen binnen de groep, zoals de Audi A3 (de eerste die het kreeg), de Seat Leon enzovoort, en uiteraard is hij ook verkrijgbaar in meer dan één koetswerkvorm - de cabrio ontbreekt voorlopig. Of als GTI, GTD of R. En voor het eerst staan ook een plug-in hybride (Golf GTE) en een volledig elektrisch aangedreven model (e-Golf) in de steigers. Om echt in productie te gaan deze keer.